¿Qué es la aterosclerosis?

La aterosclerosis es una enfermedad que hace que las arterias se endurezcan y estrechen. Incluso es posible que una arteria se obstruya por completo. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan sangre desde el corazón hacia el resto del cuerpo.

¿Cuál es la causa de la aterosclerosis?

Los médicos no saben exactamente cuál es la causa de la aterosclerosis. Inicialmente, puede desarrollarse cuando las capas internas de las arterias se dañan. Hay muchas cosas que pueden provocar este daño, como:

• Presión arterial alta.
• Colesterol alto.
• Diabetes.
• Sobrepeso u obesidad.
• El hábito de fumar y el consumo de tabaco.
• Dieta no saludable.
• Falta de ejercicio.
• Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca.

Cuando se produce el daño, el cuerpo intenta reparar las arterias. El proceso de reparación crea depósitos de placa en las paredes de las arterias. La placa está compuesta por grasa, colesterol, calcio y otros elementos que se encuentran en forma natural en la sangre. Con el tiempo, esta placa se acumula en las arterias, se endurece y hace que las arterias se estrechen.

¿Cómo contribuyen mis niveles de colesterol a la aterosclerosis?

El colesterol alto puede aumentar su riesgo de tener aterosclerosis. El colesterol es una sustancia cerosa que usa el cuerpo para proteger los nervios, para fabricar tejidos celulares y para producir determinadas hormonas. Un poco de colesterol es esencial para la salud.

El hígado puede fabricar todo el colesterol que el cuerpo necesita. Su cuerpo también obtiene colesterol en forma directa de los alimentos que come (como los huevos, las carnes y los productos lácteos).

Hay 2 tipos importantes de colesterol que se deben conocer: el colesterol de la lipoproteína de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) o colesterol "malo" y el colesterol de la lipoproteína de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés) o colesterol "bueno". El colesterol LDL es el tipo de colesterol que se encuentra en la placa. Los niveles altos de colesterol LDL pueden dañar las arterias y contribuir a la aterosclerosis. Sin embargo, un nivel alto de colesterol HDL puede realmente ayudar a proteger las arterias y prevenir la aterosclerosis.

¿De qué modo la aterosclerosis afecta el cuerpo?

La aterosclerosis es la causa primaria de enfermedad cardiovascular. La enfermedad cardiovascular es la causa principal de muerte en los Estados Unidos. Los tipos de enfermedad cardiovascular incluyen:

• Enfermedad de las arterias coronarias: La enfermedad de las arterias coronarias se produce cuando se acumula placa en las arterias que suministran sangre al corazón. Cuando el flujo de sangre al músculo cardíaco se hace más lento o cuando se obstruyen las arterias, esto puede provocar dolor de pecho y ataque cardíaco.
• Enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños: La enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños se produce cuando se acumula placa en los vasos sanguíneos pequeños del corazón. Esto puede debilitar el corazón y provocar dolor de pecho, en especial al hacer ejercicio.
• Accidente cerebrovascular: Un accidente cerebrovascular se produce cuando se obstruye una arteria que lleva sangre al cerebro. Esto puede provocar un daño cerebral temporal o permanente, y es posible que usted pierda la capacidad de ver, hablar o mover partes del cuerpo.
• Enfermedad arterial periférica (PAD, por sus siglas en inglés): La PAD se produce cuando se acumula placa en las arterias que suministran sangre a los brazos o a las piernas. Esto puede provocar entumecimiento, dolor y, posiblemente, infección en la(s) extremidad(es) afectada(s).

¿Cómo puedo prevenir la aterosclerosis?

Puede ayudar a prevenir la aterosclerosis realizando cambios en el estilo de vida. Los siguientes cambios en el estilo de vida reducirán su riesgo de aterosclerosis ayudándolo a bajar de peso, a reducir los niveles de colesterol LDL y a aumentar los niveles de colesterol HDL, a reducir la presión arterial y a controlar el nivel de azúcar en la sangre (que es importante si tiene diabetes).

• Haga ejercicio. Hacer ejercicio puede ayudarlo a bajar de peso si tiene sobrepeso o si es obeso y también ayuda a aumentar los niveles de colesterol HDL y a reducir los niveles de colesterol LDL. Intente de hacer ejercicio hasta 30 minutos, de 4 a 6 veces a la semana. Asegúrese de hablar con su médico antes de empezar un plan de ejercicio.
• Deje de fumar. Fumar puede dañar los vasos sanguíneos, reducir el flujo de sangre a través de ellos y reducir los niveles de colesterol HDL. Incluso la exposición al humo de segunda mano puede afectar los vasos sanguíneos y el colesterol. Hable con su médico sobre desarrollar un plan para ayudarlo a dejar el hábito de fumar.
• Siga una dieta saludable para el corazón. Una dieta saludable para el corazón incluye una variedad de frutas y verduras frescas, granos enteros, carnes magras y grasas "buenas". Vea "Colesterol alto" para obtener más información sobre cómo seguir una dieta saludable para el corazón.
• Hable con su médico sobre agregar suplementos a su dieta. Determinados suplementos pueden ayudar a mejorar los niveles de colesterol si cambiar su dieta no es suficiente. Algunos ejemplos incluyen:
• Esteroles y estanoles de origen vegetal. Los esteroles y estanoles de origen vegetal pueden ayudar a impedir que el cuerpo absorba colesterol. Se han agregado esteroles a algunos alimentos, como las margarinas y las pastas untables, el jugo de naranja y el yogur. También puede encontrar esteroles y estanoles en algunos suplementos dietéticos.
• Ácidos grasos omega-3. Si tiene una enfermedad cardíaca o colesterol alto, considere la posibilidad de tomar un suplemento omega-3. Existen muchos tipos de ácidos grasos omega-3, pero los 3 tipos principales son los ácidos eicosapentoenoico (EPA), docosahexaenoico (DHA) y aminolevulínico (ALA). El suplemento de ácido graso omega-3 más común y eficaz es el aceite de pescado. Un suplemento de aceite de pescado debe contener al menos 1,000 mg de EPA y DHA (estos son los ácidos grasos omega-3 específicos que se encuentran en el pescado). Los vegetarianos pueden preferir obtener sus ácidos grasos omega-3 de fuentes vegetales. Para los vegetarianos, el aceite de semillas de lino es una fuente común de ALA, aunque es posible que el ALA no sea tan beneficioso para la salud cardíaca como el EPA y el DHA.
• Arroz de levadura roja. El arroz de levadura roja, un aderezo común en los países asiáticos, puede ayudar a reducir la cantidad de colesterol que fabrica el cuerpo. Está disponible como suplemento dietético. Hable con su médico antes de comer arroz de levadura roja, en especial si toma otro medicamento para reducir el colesterol que se llama estatina. La dosis recomendada de arroz de levadura roja es de 1,200 miligramos dos veces al día.
• Maneje el estrés. Intente reducir los niveles de estrés. Las maneras de manejar el estrés incluyen la respiración profunda y las técnicas de relajación, como la meditación, hacer ejercicio suave, como caminar o practicar yoga, y hablar con un amigo, un familiar o un proveedor de atención médica sobre sus problemas.

¿Qué sucede si los cambios en el estilo de vida no son suficientes?

Es posible que su médico le recete medicamentos para reducir la presión arterial o los niveles de colesterol y para prevenir los coágulos de sangre. Si tiene aterosclerosis grave o se le ha diagnosticado enfermedad cardiovascular, es posible que su médico le recomiende un procedimiento o una cirugía para abrir las arterias obstruidas o para realizar una derivación vascular.

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