¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también llamada COPD) es una enfermedad pulmonar que le dificulta respirar. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica incluye dos enfermedades principales: bronquitis crónica y enfisema. La mayoría de personas que padecen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica tienen ambas condiciones.

Sus pulmones tiene 2 partes principales: bronquios (también conocidos como vías respiratorias) y alvéolos (llamados también alvéolos pulmonares). Cuando respira, el aire baja por la tráquea a través de los bronquios hacia los alvéolos.  Desde los alvéolos, el oxígeno pasa hacia la sangre mientras que el dióxido de carbono se elimina de la sangre.

Si padece de bronquitis crónica, el recubrimiento de los bronquios se enrojece, inflama y se llena de mucosidad. Esta mucosidad bloquea los bronquios y dificulta la respiración.

Si padece de enfisema, esta enfermedad destruye los alvéolos.  Esto dificulta obtener el oxígeno y eliminar el dióxido de carbono de la sangre. También dificulta exhalar (sacar el aire).

¿Cuáles son los síntomas de COPD?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede provocar una variedad de síntomas, incluyendo:

• Tos crónica (persistente)
• Una tos que produce mucosidad
• Un aumento en las infecciones respiratorias (gripe y resfriados)
• Falta de aire, especialmente durante la actividad física
• Opresión en el pecho
• Sibilancias

Al principio, es probable que no tenga síntomas o solo síntomas leves. Pero la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad progresiva, lo cual significa que los síntomas comienzan lentamente y empeoran con el transcurso del tiempo. Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se desarrollan durante muchos años. Eventualmente, los síntomas comienzan a afectar los niveles de actividad y la calidad de vida. 

¿Qué provoca la COPD?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es provocada por el daño en los pulmones. Normalmente, este tipo de daño ocurre cuando con regularidad inhala agentes irritantes durante un largo período. Los agentes irritantes comunes incluyen:

• Contaminación ambiental
• Humos, gases, vapores o vahos químicos
• Humo del cigarro (incluyendo humo de segunda mano)
• Polvo

¿Cuáles son los factores de riesgo de COPD?

El factor de riesgo principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es fumar. Aproximadamente entre el 80 y 90 por ciento de los casos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son provocados por fumar cigarrillos a largo plazo. La mejor manera de prevenir o evitar que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica empeore es dejar de fumar.

Los trabajadores que constantemente están expuestos a los químicos o al polvo mientras trabajan, también corren el riesgo de desarrollar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los trabajadores que fuman y están expuestos a otros agentes irritantes, corren un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

¿Cómo puede saber si padezco de COPD?

Hable con el médico si experimenta cualquiera de los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El médico le preguntará si fuma o si ha estado expuesto a cantidades excesivas de polvo, humos, humo del cigarrillo, gases, vapores o vahos durante mucho tiempo.

El médico puede hacerle una espirometría. Esta es una prueba especial para saber qué tan bien funcionan sus pulmones. Es probable que también le hagan una prueba de rayos X del tórax. Los rayos X pueden mostrar indicios de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El médico también puede sugerirle que se haga un examen de sangre o prueba especial que analiza la mucosidad.

¿Existe una cura para la COPD?

No. No hay cura para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

¿Cómo se trata la COPD?

El tratamiento para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica intenta ayudarle a que se sienta mejor, controlar los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones.  Las opciones del tratamiento incluyen:

Dejar de fumar: Si es un fumador que tiene la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, lo más importante que puede hacer es dejar de fumar. Esto le ayudará a detener o desacelerar el daño en sus pulmones y es la única manera de evitar que los síntomas empeoren. Hable con el médico sobre cómo dejar de fumar. Mientras más rápido deje de fumar, mayor oportunidad tendrá de vivir más tiempo y ser más saludable.

Medicamentos: El médico puede prescribirle uno o más medicamentos para que se sienta mejor y ayudarle a respirar. Estos medicamentos pueden incluir:

• Antibióticos: Estos medicamentos ayudan a tratar las infecciones respiratorias bacterianas, lo cual puede empeorar los síntomas.
• Broncodilatadores: Estos medicamentos ayudan a relajar los músculos alrededor de sus vías respiratorias y pueden facilitar la respiración.
• Esteroides: Estos medicamentos pueden ayudar a facilitarle la respiración, pero en general solo se utilizan en personas que tienen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica más grave.

Vacunas: Las vacunas pueden ayudar a prevenir ciertas infecciones respiratorias, tales como la gripe y neumonía. Estas infecciones pueden hacer que sus síntomas empeoren o causen más daño a los pulmones. Hable con el médico para saber cuándo y con qué frecuencia debe recibir las vacunas.

Terapia con oxígeno: Algunas personas que padecen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica más avanzada necesitan utilizar el oxígeno. Usted respira el oxígeno a través de unos tubos que se colocan en su nariz o por medio de una mascarilla que se coloca sobre su boca y nariz.

Rehabilitación pulmonar: Los programas de rehabilitación ayudan a manejar la enfermedad al crear un equipo de profesionales de la salud para ayudarle a aprender acerca de su enfermedad, recibir asesoría y crear planes de ejercicios y de alimentación diseñados conforme a sus necesidades.

Cirugía: Los pacientes que sufren de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica muy grave, pocas veces se pueden beneficiar de una cirugía. Se les puede operar para reducir el pulmón o hacer un trasplante de pulmón. Generalmente, estas cirugías solo se hacen a personas que no han tenido éxito con otros tratamientos.

¿Cómo administro los medicamentos inhalados?

Para administrar los medicamentos inhalados, puede utilizar un pequeño inhalador portátil o bien un nebulizador para dar a sus pulmones la cantidad específica del medicamento. Un nebulizador convierte el medicamento líquido en vapor (como una nube) que puede inhalar. Con frecuencia, este aparato se utiliza para tratar a las personas que tienen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica más grave. También ayuda a las personas que tienen problemas para usar los inhaladores portátiles.

El médico le dirá cómo administrar el medicamento. Es importante que sigan cuidadosamente las indicaciones de su médico para que sus pulmones reciban la cantidad correcta del medicamento.

¿Cuáles son las complicaciones de la COPD?

Si padece la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, está en riesgo de sufrir complicaciones, incluyendo:

• Problemas cardíacos: La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede ocasionar que los latidos del corazón sean irregulares (arritmia) e insuficiencia cardíaca.
• Hipertensión arterial: La enfermedad pulmonar obstructiva crónica puede provocar hipertensión arterial en los vasos que llevan la sangre a los pulmones. Esto se conoce como hipertensión pulmonar.
• Infecciones respiratorias: Es más probable que padezca de resfriados frecuentes, gripe o incluso neumonía. Estas infecciones pueden hacer que sus síntomas empeoren o causen más daño a los pulmones. Debe recibir una vacuna contra la gripe cada año y preguntarle a su médico si necesita una vacuna contra la neumonía. Es menos probable que le de gripe o neumonía si recibe estas vacunas.

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