¿Qué es la E. coli?

E. coli es la abreviación de Escherichia coli, la bacteria (germen) que provoca retortijones y diarrea intensos. La E. coli es una de las causas principales de la diarrea sanguinolenta. Los síntomas son peores en niños y personas mayores, y en especial en personas que tienen otra enfermedad. La infección por E. coli es más común durante los meses de verano y en los estados del norte.

¿Cuáles son los síntomas de infección por E. coli?

Los síntomas empiezan alrededor de 7 días después de la transmisión del germen. El primer signo son los retortijones abdominales intensos que empiezan en forma repentina. Después de algunas horas, empieza la diarrea líquida. La diarrea hace que el cuerpo pierda líquidos y electrolitos (deshidratación). Esto hace que se sienta enfermo y cansado. La diarrea líquida dura alrededor de un día. Luego, la diarrea se transforma en heces sanguinolentas de color rojo vivo. La infección provoca llagas en los intestinos, por lo que las heces se vuelven sanguinolentas. La diarrea sanguinolenta dura de 2 a 5 días. Es posible que deba evacuar el intestino 10 o más veces al día. Algunas personas dicen que sus heces son "todo sangre y nada de heces".

Es posible que tenga una fiebre leve o que no tenga fiebre. También podría tener náuseas o vómitos. Si tiene alguno de estos síntomas —diarrea líquida y sanguinolenta, retortijones, fiebre, náuseas o vómitos— intente comunicarse con su médico de inmediato.

¿Cómo puedo contraer una infección por E. coli?

La mayoría de las infecciones por E. coli provienen de:

• Comer carne de res molida poco cocida (la parte interna es de color rosa).
• Beber agua contaminada (impura).
• Beber leche sin pasteurizar (cruda).
• Trabajar con ganado.
• Comer alimentos contaminados con heces de animales (como verduras).

Es posible que el ganado lechero y de carne saludable tenga el germen de la E. coli en los intestinos. La carne puede contaminarse con el germen durante el proceso de carneado. Al moler la carne de res, los gérmenes de la E. coli se mezclan por toda la carne.

La forma más común de contraer esta infección es comiendo alimentos contaminados. Usted puede contraer el germen de E. coli si no usa alta temperatura para cocinar la carne de res o si no la cocina el tiempo suficiente. Cuando usted come carne de res poco cocida, los gérmenes entran al estómago y a los intestinos.

El germen también puede transmitirse de una persona a otra en guarderías y hogares para ancianos. Si tiene esta infección y no se lava bien las manos con jabón después de ir al baño, puede transmitir el germen a otras personas cuando toca alguna cosa, en especial alimentos.

Las personas que tienen infección por E. coli pueden trasmitirla con facilidad. Los niños no deben asistir a una guardería hasta tener 2 cultivos de heces negativos (prueba de que la infección ha desaparecido). Las personas mayores en hogares para ancianos deben quedarse en la cama hasta obtener 2 cultivos de heces negativos.

¿Cómo se diagnostica una infección por E. coli?

El diagnóstico se realiza al encontrar E. coli en un cultivo de heces. Si tiene diarrea sanguinolenta, consulte a su médico lo antes posible. Su médico hará un cultivo para averiguar si tiene E. coli en los intestinos. El cultivo debe realizarse en las primeras 48 horas después de que empiece la diarrea sanguinolenta.

¿Cómo se trata la infección?

No hay un tratamiento especial, excepto beber mucha agua y prestar atención al surgimiento de complicaciones. No tome medicamentos para detener la diarrea, a menos que su médico se lo indique. Estos medicamentos impedirían que los intestinos eliminen el germen de la E. coli. Si usted tiene una deshidratación grave, es posible que deba ir al hospital para que se le administre líquido por vía IV.

¿Hay complicaciones a causa de la infección por E. coli?

La complicación más común se llama síndrome urémico hemolítico. Las personas con este problema desarrollan anemia hemolítica (que es un recuento bajo de glóbulos rojos), trombocitopenia (que es un recuento bajo de plaquetas) e insuficiencia renal (que es daño en los riñones).

El síndrome urémico hemolítico es más común en niños. Puede provocar insuficiencia renal aguda en niños. Este problema empieza alrededor de 5 a 10 días después de que empiece la diarrea. Las personas que tienen este problema deben ir a un hospital para recibir atención médica.

¿Cómo puedo evitar contraer la infección por E. coli?

Usted puede ayudar a prevenir esta infección manipulando y cocinando la carne de manera segura. Para protegerse, siga estas reglas:

• Lávese las manos con cuidado con jabón antes de empezar a cocinar.
• Cocine la carne de res molida hasta que no haya partes rosadas.
• No pruebe pequeños bocados de carne de res molida cruda mientras cocina.
• No coloque las hamburguesas cocidas en un plato que antes tuvo carne de res molida cruda.
• Cocine todas las hamburguesas a, al menos, 155 °F. Un termómetro para carne puede ayudarlo a probar las hamburguesas.
• Descongele las carnes en el refrigerador o en el microondas. No deje carne descongelándose en la encimera.
• Mantenga la carne cruda y la carne de ave separada de otros alimentos. Use agua caliente y jabón para lavar las tablas para cortar y los platos si han entrado en contacto con la carne cruda y la carne de ave.
• No beba leche sin pasteurizar.
• Mantenga los alimentos refrigerados o congelados.
• Mantenga calientes los alimentos calientes y fríos los alimentos fríos.
• Lave todas las frutas y verduras, en especial si se comen crudas.
• Refrigere las sobras de inmediato o deséchelas.
• Las personas con diarrea deben lavarse las manos con cuidado y a menudo, con agua caliente y jabón, y durante, al menos, 30 segundos. Las personas que trabajan en guarderías y en hogares para personas mayores también deben lavarse las manos a menudo.
• En los restaurantes, siempre pida hamburguesas bien cocidas para que no tengan partes rosas.

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