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Epilepsia

Última actualización mayo 2023 | Este artículo fue creado por el personal editorial de familydoctor.org y revisado por Robert “Chuck” Rich, Jr., MD, FAAFP

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno del cerebro. Las personas que tienen epilepsia tienen una actividad eléctrica en el cerebro que no es normal, lo que provoca convulsiones. Existen diferentes tipos de convulsiones. En algunos casos, una convulsión puede causar sacudidas, movimientos incontrolados y pérdida del conocimiento. En otros casos, las convulsiones solo causan un período de confusión, un episodios de mirada ausente o espasmos musculares. La epilepsia también se conoce como «trastorno convulsivo».

La epilepsia no es una enfermedad mental, y no es un signo de baja inteligencia. Tampoco es contagiosa. Las convulsiones normalmente no causan daño cerebral. Entre convulsiones, una persona con epilepsia no es diferente de cualquier otra persona.

Síntomas de la epilepsia

El síntoma principal de la epilepsia son las convulsiones. Una sola convulsión no se considera epilepsia. Las personas que tienen epilepsia tienen episodios repetidos de convulsiones.

Hay muchos tipos diferentes de ataques, y cada uno causa diferentes síntomas. Algunos tipos comunes de ataques incluyen los siguientes:

  • Convulsiones tonicoclónicas generalizadas (gran mal): Este tipo de ataque afecta todo el cerebro. Durante la convulsión, los músculos del cuerpo se vuelven rígidos (agarrotados), luego se agitan y se contraen (lo que se conoce como convulsiones). La persona que tiene la convulsión generalmente pierde la conciencia (desmayos). También puede apretar la mandíbula, morderse la lengua o la mejilla, o perder el control de la vejiga.
  • Crisis de ausencia (o petit mal): Este tipo de ataque afecta todo el cerebro y, por lo general, dura solo unos segundos. Durante la convulsión, una persona puede tener un episodios de mirada ausente, no estar consciente de su entorno, dejar de hablar o de moverse repentinamente, o tener pequeños cambios en los movimientos musculares.
  • Crisis parciales (focales): Este tipo de convulsión afecta solo a una parte del cerebro. Los síntomas pueden variar, dependiendo de dónde comienza la convulsión en el cerebro. Por ejemplo, una crisis parcial puede causar cambios en las emociones o en los sentidos. Estos pueden incluir alucinaciones, entumecimiento, hormigueo u otros cambios en la visión, el gusto, el olfato, el tacto o el oído. Este tipo de convulsión también puede causar contracciones musculares (por ejemplo, hacer que la persona mueva la cabeza de una manera inusual, o sacuda un brazo o una pierna). O bien, la convulsión puede causar episodios de mirada ausente, a veces con movimientos repetitivos inusuales. Estos pueden incluir mover la boca o los labios, masticar o tragar, o movimientos de la mano.

Antes de que comience una convulsión, algunas personas experimentan mareos o cambios emocionales. También pueden experimentar cambios en la visión (como alucinaciones), olor (oler un olor que no está allí) y tacto (como entumecimiento u hormigueo). Sentir estas cosas antes de una convulsión se llama aura. Reconocer un aura es útil como advertencia de que está a punto de sufrir una convulsión.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame a su médico si:

  • tiene una convulsión que dura más de 5 minutos;
  • se lesionó durante la convulsión;
  • la forma en que generalmente se siente durante y después de tener una convulsión cambia;
  • le lleva más tiempo de lo normal recuperarse después de tener una convulsión;
  • sus convulsiones se vuelven más fuertes u ocurren con más frecuencia;
  • se produce una segunda convulsión inmediatamente después de la primera;
  • está embarazada;
  • tiene diabetes;
  • tiene un dolor de cabeza repentino, entumecimiento o debilidad en un lado de su cuerpo, o problemas con su visión o habla justo antes de tener una convulsión (estos podrían ser signos de derrame cerebral).

¿Qué causa la epilepsia?

Los médicos no siempre saben qué causa la epilepsia. Algunos factores que pueden aumentar su riesgo de epilepsia incluyen los siguientes:

  • Genética: Las personas con un padre o hermano que tiene epilepsia corren un mayor riesgo de desarrollar epilepsia.
  • Traumatismo craneal: Las lesiones graves en la cabeza pueden causar epilepsia, a veces años después de la lesión.
  • Infección: Las infecciones como la meningitis, la encefalitis y el SIDA pueden aumentar el riesgo de epilepsia.
  • Afecciones médicas: Otras afecciones médicas pueden aumentar el riesgo de epilepsia. Estos incluyen la enfermedad de Alzheimer, derrame cerebral, tumores cerebrales o problemas con los vasos sanguíneos del cerebro.
  • Problemas durante el embarazo, el nacimiento o el desarrollo temprano: En algunos casos, las infecciones durante el embarazo, los problemas durante el nacimiento, los defectos cerebrales congénitos (problemas en el cerebro que están presentes en el nacimiento) o las lesiones en el cerebro de un bebé pueden causar epilepsia.

¿Cómo se diagnostica la epilepsia?

Para diagnosticar la epilepsia, su médico revisará su historial médico y realizará un examen neurológico. Su médico también puede recomendarle un análisis de sangre. También pueden ordenar un electroencefalograma (EEG), una tomografía computarizada (CT) o una resonancia magnética (MRI). Estas pruebas le permiten al médico controlar su actividad cerebral y examinar su cerebro en busca de problemas, como hemorragias o tumores.

¿Se puede prevenir o evitar la epilepsia?

Los médicos no siempre saben qué causa la epilepsia. Parece ser hereditario. En ese caso, es posible que no pueda evitarlo. Pero también podría ser causada por un traumatismo en la cabeza. De ser así, podría evitar la epilepsia si evitara lesionar su cabeza.

Tratamiento de la epilepsia

La epilepsia, por lo general, se trata con medicamentos. Si el medicamento no ayuda con sus convulsiones, su médico puede recomendarle una cirugía u otras terapias. Si su médico sabe qué está causando su epilepsia, tratar la causa puede hacer que las convulsiones se detengan.

¿Qué debo saber sobre tomar medicamentos para la epilepsia?

Los medicamentos que ayudan a prevenir las convulsiones se llaman anticonvulsivos o antiepilépticos. Su médico le recomendará un medicamento según el tipo de convulsiones que tenga, la frecuencia con la que ocurran, su edad y su estado general de salud. Después de comenzar a tomar el medicamento, su médico lo controlará de cerca para determinar si el medicamento está funcionando. También estará pendiente de los efectos secundarios y de asegurarse de que su dosis sea correcta.

Los efectos secundarios pueden incluir fatiga, mareos, erupción cutánea o problemas con la memoria, la coordinación o el habla. Llame a su médico de inmediato si experimenta depresión, pensamientos suicidas o sarpullido grave mientras toma su medicamento.

Para ayudar a que su medicamento funcione bien, siga las instrucciones de su médico para tomarlo. No deje de tomar el medicamento sin consultar a su médico. Pregúntele a su médico qué hacer si olvida una dosis. Nunca tome medicamentos adicionales, incluso si cree que está a punto de sufrir una convulsión. Consulte a su médico antes de comenzar a tomar nuevos medicamentos, incluidos suplementos o vitaminas.

Debe evitar beber alcohol si tiene epilepsia. El alcohol puede facilitar la convulsión y también puede afectar la forma en que el medicamento para la epilepsia funciona en su cuerpo. Algunos medicamentos también pueden facilitar una convulsión, por lo que consulte con su médico antes de comenzar a tomar nuevos medicamentos.

Es posible que algunas personas con epilepsia dejen de tomar medicamentos. Sin embargo, esta decisión debe tomarla su médico. Antes de que usted y su médico puedan decidir suspender el medicamento, se deben considerar varias preguntas. Estas incluyen qué tan rápido se controlaron sus convulsiones, cuánto tiempo ha estado sin tener convulsiones y si tiene otras enfermedades que pueden afectar su problema.

¿Qué sucede con la cirugía y otras terapias?

La cirugía se realiza con más frecuencia si se sabe que las convulsiones comienzan en un área bien definida de su cerebro que no interfiere con funciones importantes como el habla, el lenguaje o la audición. En otros casos de convulsiones resistentes a medicamentos, su médico puede recomendar un tipo de terapia llamada estimulación del nervio vago. Esto requiere que se implante un dispositivo pequeño debajo de la piel del pecho. El dispositivo administra impulsos eléctricos al nervio vago en el cuello. Un tipo de tratamiento para niños con ciertos tipos de epilepsia que son difíciles de controlar implica una dieta estricta con alto contenido de grasas y bajo contenido en carbohidratos. Esta dieta se conoce como dieta cetogénica. Esta dieta debe ser prescrita y controlada por un médico. Con todos los tratamientos, trabaje con su médico para determinar el mejor tratamiento para usted.

¿Qué debo hacer cuando alguien tiene una convulsión?

Si tiene epilepsia, es posible que desee compartir la siguiente información con su familia, amigos y compañeros de trabajo. Si alguien cercano a usted tiene una convulsión, use las siguientes pautas generales:

  • Mantenga la calma.
  • No muevas a la persona a otro lugar.
  • No intente evitar que la persona se mueva o agite.
  • No intente despertar a la persona gritándole o sacudiéndola.
  • Retire los elementos que podrían causar lesiones si la persona se cae o tropieza con ellos.
  • Suavemente gire a la persona de lado para que cualquier fluido en la boca pueda salir con seguridad.
  • Nunca intente forzar la boca de la persona para abrirla o poner nada en ella.
  • Coloque algo suave (como una almohada) debajo de su cabeza.
  • La mayoría de las convulsiones no ponen en riesgo la vida. No es necesario que llame a un médico o a una ambulancia a menos que no se sepa que la persona tiene epilepsia o a menos que la convulsión dure más de 5 minutos.
  • Cuando termine la convulsión, observe a la persona en busca de signos de confusión.
  • Permita que la persona descanse o duerma si lo desea.

Vivir con epilepsia

No saber nunca cuándo o dónde puede ocurrir una convulsión puede causarle ansiedad. Esta ansiedad puede llevar a la depresión. Incluso podría desencadenar más convulsiones. Para ayudar a combatir esto, hable con su médico. Este puede recetar medicamentos para ayudar a reducir la ansiedad o recomendar terapia o un grupo de apoyo. Es posible que necesite ayuda para encontrar una manera de lidiar con su miedo a tener una convulsión.

La epilepsia también puede aumentar el riesgo de lesiones u otros problemas. Hable con su médico sobre cómo manejar cualquier inquietud relevante, que incluye lo siguiente:

  • Complicaciones del embarazo: Las convulsiones no controladas pueden afectar al bebé nonato. Los medicamentos para la epilepsia también pueden afectar al bebé nonato. Las decisiones sobre tomar medicamentos durante el embarazo deben ser tomadas por usted y su médico luego de hablar sobre los riesgos y los beneficios.
  • Lesión: Usted puede lesionarse durante una convulsión, o cuando una convulsión causa que se caiga, se ahogue al nadar o al bañarse, o tenga un accidente automovilístico. Las leyes sobre conducción para personas con epilepsia son diferentes en cada estado. Pregúntele a su médico o fundación de epilepsia local acerca de las reglas de conducción y las restricciones.
  • Problemas emocionales: Las personas que tienen epilepsia son más propensas a experimentar depresión, trastornos del estado de ánimo y pensamientos suicidas. Hable con su médico si cree que podría estar deprimido, o si tiene pensamientos sobre hacerse daño.
  • Muerte súbita e inesperada en la epilepsia (SUDEP): Las personas que tienen epilepsia tienen un pequeño riesgo de muerte inesperada, especialmente las personas que tienen convulsiones frecuentes que no responden a los medicamentos. Los médicos no saben exactamente por qué ocurre la SUDEP. Se cree que es el resultado de problemas respiratorios o cardíacos.

Preguntas para hacerle a su médico

  • ¿Qué causa la epilepsia?
  • ¿Qué otros síntomas aparte de las convulsiones puedo experimentar?
  • ¿Qué debo hacer mientras mi hijo tiene una convulsión?
  • ¿Qué tipo de medicamento se usa para tratar la epilepsia?
  • ¿Tiene efectos secundarios?
  • Tengo epilepsia ¿Mis niños corren riesgo de tenerla también?
  • ¿Puede recomendar un grupo de apoyo que ayude a las personas con epilepsia?
  • ¿Se puede prevenir la epilepsia?

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