¿Qué es el hipertiroidismo?

El hipertiroidismo, o enfermedad de tiroides hiperactiva, significa que la glándula tiroides produce y libera demasiada hormona tiroidea. La glándula tiroides está ubicada en la parte frontal del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. Produce hormonas que controlan el metabolismo. El metabolismo es el ritmo de los procesos del cuerpo e incluye factores como la frecuencia cardíaca y la rapidez con que usted quema calorías.

El hipertiroidismo puede afectar su metabolismo. También puede provocar nerviosismo, aumento de la transpiración (sudoración), latidos cardíacos rápidos, temblores en las manos, dificultades para dormir y pérdida de peso.

¿Cuáles son los síntomas del hipertiroidismo?

Por lo general, el hipertiroidismo comienza lentamente, de modo que sus síntomas pueden confundirse con estrés u otros problemas de salud. Puede provocar varios síntomas, que incluyen:

• Pérdida de peso.
• Latidos cardíacos rápidos, latidos cardíacos irregulares o latidos cardíacos fuertes.
• Nerviosismo, ansiedad o irritabilidad.
• Temblores (temblores en las manos y en los dedos).
• Cambios en los patrones menstruales (por lo general, menos flujo, periodos menos frecuentes) en las mujeres.
• Aumento de la sensibilidad al calor.
• Aumento de la transpiración.
• Cambios en los patrones intestinales.
• Agrandamiento de la glándula tiroides (que se llama bocio), que puede aparecer como una hinchazón en la base del cuello.
• Fatiga.
• Debilidad muscular.
• Dificultades para dormir.
• Aumento del apetito.

Los adultos mayores pueden tener síntomas sutiles, como aumento de la frecuencia cardíaca, aumento de la transpiración y una tendencia a cansarse más durante las actividades normales.

Si su hipertiroidismo es provocado por la enfermedad de Graves, es posible que también tenga oftalmopatía de Graves, un trastorno que afecta los ojos. Estos síntomas pueden aparecer antes o después de los síntomas de hipertiroidismo, o al mismo tiempo que estos. En el caso de la oftalmopatía de Graves, los músculos que están detrás de los ojos se hinchan y empujan los glóbulos oculares hacia adelante. A menudo, los glóbulos oculares sobresalen realmente de su posición normal. Las superficies frontales de los glóbulos oculares pueden secarse, enrojecerse e hincharse. Es posible que note un lagrimeo excesivo o molestias en los ojos, sensibilidad a la luz, visión borrosa o doble, y menos movimiento de los ojos.

¿Cuál es la causa del hipertiroidismo?

En más del 70% de los casos, el hipertiroidismo es provocado por un trastorno autoinmune que se llama enfermedad de Graves. Normalmente, los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario ayudan a proteger el cuerpo de los virus, las bacterias y otras sustancias extrañas. Una enfermedad autoinmune ocurre cuando el sistema inmunitario produce anticuerpos que atacan los tejidos y/u órganos del cuerpo. En el caso de la enfermedad de Graves, los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario estimulan la tiroides y hacen que produzca demasiada hormona. Los médicos creen que la enfermedad de Graves puede ser hereditaria. Es más común en mujeres jóvenes.

Otras dos causas comunes del hipertiroidismo incluyen:

• Hiperfuncionamiento de los nódulos tiroideos. Crecen uno o más nódulos o bultos en la tiroides y estos aumentan su actividad para producir demasiada hormona.
• Tiroiditis. Un problema en el sistema inmunitario o una infección viral hacen que la glándula tiroides se inflame y produzca hormona tiroidea adicional que se filtra en el torrente sanguíneo.

¿Cómo sabrá mi médico si tengo hipertiroidismo?

Si usted tiene síntomas de una tiroides hiperactiva, su médico lo examinará para detectar agrandamiento de la glándula tiroides, pulso rápido, piel húmeda, cambios en los ojos y leve temblor en los dedos o en las manos. El diagnóstico puede confirmarse con análisis de sangre que miden la cantidad de hormona tiroidea en la sangre.

Si sus análisis de sangre muestran una tiroides hiperactiva, su médico puede realizarle una gammagrafía de tiroides para ver si toda la tiroides está afectada (lo que indica enfermedad de Graves) o si tiene hiperfuncionamiento de los nódulos tiroideos o tiroiditis.

También es posible que su médico le realice una prueba de captación de yodo radiactivo para medir la capacidad que tiene la tiroides de captar yodo. Una alta captación de yodo significa que la glándula tiroides puede estar produciendo demasiada hormona, lo que indica enfermedad de Graves o hiperfuncionamiento de los nódulos tiroideos. Una baja captación de yodo indica que la tiroiditis es la causa del hipertiroidismo.

¿Cómo se trata el hipertiroidismo?

Existen varios tratamientos para el hipertiroidismo. Su médico elegirá un tratamiento adecuado según su edad, su estado físico, la causa de su hipertiroidismo y la gravedad de su afección.

• Yodo radiactivo. El yodo radiactivo se toma por boca. Se introduce en el torrente sanguíneo y es absorbido por las células tiroideas hiperactivas. El yodo radiactivo hace que el nivel de hormona tiroidea en el cuerpo disminuya. Por lo general, los síntomas disminuyen en 3 a 6 meses. Por lo general, el resultado final es la actividad tiroidea baja permanente (hipotiroidismo), pero puede tratarse con suplementos para la tiroides. A pesar de las inquietudes acerca del material radiactivo, este tratamiento se ha usado durante más de 60 años sin provocar ningún problema. La mayoría de los adultos de los Estados Unidos que desarrollan hipertiroidismo son tratados con yodo radiactivo.
• Medicamento contra la tiroides. Estos fármacos tratan el hipertiroidismo obstruyendo la capacidad de la tiroides de producir hormonas. Los síntomas comienzan a mejorar en 6 a 12 semanas pero, por lo general, el tratamiento continúa durante, al menos, un año.
• Cirugía. El hipertiroidismo puede tratarse con una cirugía (que se llama tiroidectomía), en la que su médico extrae la mayor parte de la glándula tiroides. Después de la cirugía, es probable que desarrolle hipotiroidismo (enfermedad de tiroides hipoactiva). Luego, deberá tomar un suplemento de hormona tiroidea para restaurar los niveles hormonales al nivel normal.
• Betabloqueantes. Independientemente del método de tratamiento que use, su médico puede recetarle un fármaco betabloqueante para enlentecer su frecuencia cardíaca y reducir las palpitaciones, los temblores y el nerviosismo hasta que sus niveles de tiroides estén más cerca de lo normal.

¿Existe alguna complicación que deba saber?

Si no se trata, el hipertiroidismo puede provocar otros problemas de salud. Estos incluyen:

• Problemas del corazón. Pueden producirse frecuencia cardíaca rápida, trastorno del ritmo cardíaco (que se llama fibrilación auricular) o insuficiencia cardíaca congestiva.
• Huesos quebradizos (osteoporosis). Demasiada hormona tiroidea puede interferir en la capacidad del cuerpo de incorporar calcio en los huesos. Asegúrese de obtener suficiente calcio en su dieta para prevenir la osteoporosis.
• Problemas en los ojos debido a la oftalmopatía de Graves. Para aliviar los síntomas de la oftalmopatía de Graves:
  • Aplique compresas frías en los ojos.
  • Use anteojos de sol.
  • Use gotas para los ojos para lubricar.
  • Levante la parte de arriba de la cama para reducir el flujo de sangre que se dirige hacia la cabeza.
• Piel roja e hinchada en las espinillas y en los pies debido a la enfermedad de Graves. Pruebe usar cremas de venta libre que contienen hidrocortisona para el alivio.
• Crisis tirotóxica. Empeoramiento repentino de los síntomas del hipertiroidismo que provoca fiebre, pulso rápido e, incluso, delirio (cuyos síntomas pueden incluir disminución de la conciencia y la claridad mental, inquietud y agitación). Consulte a un médico de inmediato si sucede esto.

• ¿Cuál es la causa probable de mi hiperparatiroidismo?
• ¿Tengo la enfermedad de Graves?
• ¿Cuáles son los resultados de mi(s) análisis de sangre? ¿Qué significan estos resultados?
• ¿Cuál es la mejor opción de tratamiento? ¿Necesitaré tomar medicamentos? ¿Por cuánto tiempo?
• ¿Necesitaré cirugía?
• ¿Qué riesgos están asociados con estas opciones de tratamiento?
• ¿Cuándo puedo esperar el alivio de mis síntomas?
• ¿Estoy en riesgo de tener alguna complicación? ¿Qué puedo hacer para minimizar el riesgo de complicaciones?