¿Qué son las paperas?

Paperas es el nombre más común para la parotitis.  Es una infección viral que hace que las glándulas parótidas se hinchen. Las glándulas parótidas están ubicadas entre la oreja y la mandíbula. Estas glándulas producen la saliva, que ayuda a que una persona mastique y trague los alimentos. En casos graves, las paperas pueden afectar otros órganos. Las paperas son más comunes en los niños de 2 a 12 años que no han recibido la vacuna contra las paperas, pero pueden contraerse a cualquier edad.

¿Cuáles son los síntomas de las paperas?

El síntoma más notable de las paperas es hinchazón facial o “mejillas de ardilla”, provocado por la hinchazón de las glándulas salivales. Esta hinchazón puede ser muy dolorosa y a veces es el único síntoma. La hinchazón, por lo general, se produce el segundo día de la enfermedad y dura de 5 a 7 días. Muchas personas también experimentan:

• Dolor en la cara.
• Fiebre tan alta como de 103 °F a 104 °F, que comienza después de los primeros días y dura de 2 a 3 días.
• Escalofríos.
• Falta de apetito.
• Dolor de cabeza.
• Dolor de garganta.
• Hinchazón de las sienes o de la mandíbula.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

No hay ningún medicamento para tratar las paperas. Por lo general, desaparecen por sí solas en el término de 2 semanas. Debido a que se trata de una infección viral, los antibióticos no pueden tratar las paperas.

En raras ocasiones, las paperas pueden propagarse a otras áreas del cuerpo, lo cual podría provocar otras afecciones graves. Puede provocar hinchazón de los testículos, los ovarios, el páncreas y el cerebro. También puede provocar pérdida de audición y meningitis (infección de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal). Las paperas también pueden provocar abortos espontáneos en las mujeres embarazadas. Llame a su médico si nota:

• Dolor de cabeza intenso.
• Cuello rígido.
• Enrojecimiento de los ojos.
• Somnolencia.
• Dolor abdominal.
• Vómitos.
• Dolor o un bulto en los testículos.

Las mujeres que están embarazadas y que podrían haber estado expuestas a las paperas deben llamar al médico, incluso si no presentan ningún síntoma.

Si se producen convulsiones, busque atención médica de emergencia. 

¿Cuál es la causa de las paperas?

Las paperas son provocadas por un virus que se propaga mediante saliva infectada. Esto significa que el virus puede propagarse en forma muy similar al resfriado común. Por ejemplo, si una persona que tiene la infección estornuda cerca de usted o si usted toca algo que haya tocado una persona que tiene la infección y usted no ha recibido la vacuna, usted puede contraer paperas. Normalmente, usted no se enfermará hasta 12 a 24 días después de haber estado expuesto al virus. Este lapso de 12 a 24 días se llama período de incubación.

¿Cómo se tratan las paperas?

Si usted o su hijo tienen paperas, lo único que puede hacerse es dejar que la infección siga su curso. Mientras tanto, usted puede tomar algunas medidas para aliviar las molestias:

• Coloque compresas de hielo o de calor en las mejillas hinchadas.
• Tome acetaminofén (marca: Tylenol) para el dolor o ibuprofeno (marcas: Advil, Motrin) para el dolor y la hinchazón. Nunca les dé aspirina a los niños o adolescentes de 18 años o menos debido al riesgo de desarrollar el síndrome de Reye. El síndrome de Reye es una enfermedad grave que puede provocar la muerte.
• Beba abundante cantidad de líquido para mantenerse hidratado.
• Consuma alimentos blandos que no requieran mucha masticación.
• Evite los alimentos ácidos o los alimentos que hagan que la boca segregue saliva, como los cítricos.
• Haga gárgaras con agua tibia y salada varias veces al día.
• Pruebe con helados tipo Popsicles para aliviar la garganta.
• Si los testículos están hinchados, sujete el escroto con un soporte deportivo. Las compresas de hielo pueden ayudar a reducir el dolor. Los problemas a largo plazo, como la esterilidad (no poder tener hijos), son muy poco frecuentes.
• Intente evitar los lugares públicos y los contactos cercanos durante, al menos, 5 días después de que aparezcan los síntomas. Este es el período de mayor contagio.

Por lo general, las personas que tienen paperas una vez quedan inmunizadas de por vida contra la enfermedad y no pueden tenerla nuevamente.

¿Pueden prevenirse las paperas?

Sí. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR, por sus siglas en inglés) previene las paperas en el 80% al 90% de las personas. Dos dosis son más eficaces que una. Gracias a esta vacuna, son muy pocas las personas que todavía contraen las paperas en los Estados Unidos. Sin embargo, todavía pueden producirse brotes en localidades donde las tasas de vacunación son bajas.

La vacuna MMR se da, por lo general, a los lactantes de 12 a 15 meses de edad. Los niños suelen recibir la vacuna entre los 4 y 6 años o entre los 11 y 12 años si aún no la han recibido. Sin embargo, nunca es tarde para recibir la vacuna. Si usted trabaja en un ámbito público o en el campo de la atención médica, debe recibir la vacuna si aún no lo ha hecho. Hable con su médico si piensa que podría necesitar recibir la vacuna.

• ¿Qué puedo hacer para que mi hijo se sienta más cómodo?
• ¿Cuánto tiempo durará el período de contagio?
• ¿Durante cuánto tiempo debe permanecer mi hijo en el hogar sin asistir a la escuela?
• ¿Estoy en riesgo de tener alguna complicación?
• ¿Me provocarán esterilidad las paperas?
• ¿Cuán pronto debo hacer vacunar nuevamente a mi hijo contra las paperas?
• ¿Debo aislar a mi hijo del resto de la familia hasta que haya pasado su período de contagio?
• Si me siento peor, ¿cuándo debo llamar a mi médico?
• Si no he recibido la vacuna, ¿debería recibirla?