¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno grave del sueño. Las personas que tienen apnea del sueño dejan de respirar durante 10 a 30 segundos por vez mientras duermen. Estas interrupciones breves en la respiración pueden suceder hasta 400 veces cada noche. Si tiene apnea del sueño, los períodos sin respirar pueden perturbarle el sueño (incluso si no lo despiertan por completo).

¿Es común tener apnea del sueño?

Se calcula que más de 12 millones de estadounidenses tienen apnea del sueño. Los hombres, las personas con sobrepeso y las personas mayores de 40 años tienen más probabilidades de tener apnea del sueño. Sin embargo, puede afectar a personas de cualquier edad. Si está interesado en conocer otras personas que tienen apnea del sueño, puede visitar el sitio web de la Asociación Americana de la Apnea del Sueño (American Sleep Apnea Association) para encontrar un grupo de apoyo cerca de su casa.

¿Este problema cambiará mi vida?

En realidad, es posible que la apnea del sueño ya lo haya afectado más de lo que usted sabe. Es probable que su situación mejore una vez que se realice el diagnóstico y que empiece el tratamiento. Cualquiera sea su tratamiento, recuerde que no está solo y que hay ayuda disponible.

¿Cómo sé si tengo apnea del sueño?

Debido a que algunos de los síntomas de la apnea del sueño se producen mientras usted duerme, es posible que la persona que duerme junto a usted lo note primero. Es posible que usted o esa persona noten ronquidos intensos o largas pausas en su respiración mientras duerme. Incluso si no recuerda haberse despertado durante la noche, usted podría notar somnolencia durante el día (como quedarse dormido en el trabajo, mientras conduce o habla), irritabilidad o fatiga. También es posible que experimente dolores de cabeza por la mañana, olvidos, cambios en el estado de ánimo y menor interés en las relaciones sexuales.

¿Cuál es la causa de la apnea del sueño?

Hay 2 tipos de apnea del sueño: apnea obstructiva y apnea central. La apnea obstructiva del sueño es el tipo más común. Nueve de cada 10 personas que tienen apnea del sueño tienen este tipo de apnea. Si usted tiene apnea obstructiva, algo está obstruyendo la vía respiratoria que lleva aire al cuerpo (que también se llama tráquea). Cuando intenta respirar, no puede recibir suficiente cantidad de aire a causa de la obstrucción. La vía respiratoria podría estar obstruida por la lengua, las amígdalas o la úvula (el pedacito de carne que cuelga en la parte de atrás de la garganta). También podría estar obstruida por una gran cantidad de tejido graso en la garganta o por los músculos relajados de la garganta.

La apnea central del sueño es menos común. Este tipo de apnea del sueño está relacionada con la función del sistema nervioso central. Si usted tiene este tipo de apnea, los músculos que usa para respirar no reciben la señal para "seguir adelante" del cerebro. O bien el cerebro no envía la señal o esta se interrumpe.

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Su médico puede diagnosticar la apnea del sueño. Puede preguntarle si usted se siente cansado o somnoliento durante el día. También es posible que su médico quiera saber sobre sus hábitos a la hora de acostarse y cuán bien duerme. Su médico puede pedirle que asista a un centro de trastornos del sueño para realizar un estudio del sueño. Es posible que las pruebas realizadas en el centro de trastornos del sueño revelen qué tipo de apnea del sueño tiene. También es posible que usted deba llevarse algunos equipos al hogar para realizar un estudio del sueño allí.

¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a controlar mi apnea del sueño?

Sí. Las siguientes medidas pueden ayudar a muchas personas que tienen apnea del sueño:

• Suspenda por completo el consumo de alcohol o el uso de medicamentos para dormir. Estos relajan los músculos en la parte de atrás de la garganta y dificultan la respiración.
• Si usted fuma, deje de hacerlo.
• Si tiene sobrepeso, baje de peso.
• Duerma de lado en lugar de boca arriba.

¿Cómo se trata la apnea del sueño?

Pueden usarse determinados dispositivos dentales para tratar casos leves de apnea obstructiva del sueño. Estos dispositivos mueven la mandíbula hacia adelante para facilitar la respiración.

Un tratamiento común para la apnea del sueño se llama "presión positiva constante de las vías respiratorias" (CPAP, por sus siglas en inglés). En este tratamiento, usted utiliza una máscara especial que cubre la nariz y la boca mientras duerme. La máscara mantendrá la vía respiratoria abierta agregándole presión al aire que respira. Esto ayuda a la mayoría de las personas que tienen apnea del sueño.

En muy pocos casos, se necesita cirugía para extraer las amígdalas o el tejido adicional de la garganta.

¿Es peligrosa la apnea del sueño?

La apnea del sueño puede provocar graves problemas si no recibe tratamiento. Su riesgo de tener presión arterial alta, insuficiencia cardíaca y un accidente cerebrovascular es más alto si usted tiene apnea del sueño grave sin tratar. También es más probable que tenga accidentes de tránsito si maneja mientras está somnoliento. Si usted tiene apnea del sueño, es muy importante recibir tratamiento.

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