¿Los productos y los suplementos para la salud a base de hierbas son seguros porque son naturales?

No necesariamente. No piense que los productos y los suplementos para la salud a base de hierbas son más seguros que los medicamentos solo por el hecho de que provienen de la naturaleza o de las plantas. Después de todo, ¡muchas plantas son venenosas! Si bien los productos y los suplementos a base de hierbas se venden como productos “naturales”, no son necesariamente naturales para el cuerpo humano.

A diferencia de los medicamentos de venta con receta y de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés), los productos y los suplementos a base de hierbas no deben ser probados para demostrar que dan buenos resultados y que son seguros antes de ponerlos a la venta. Además, pueden no ser puros. Pueden contener otros ingredientes, como polen de plantas, que pueden provocarle malestar. A veces, contienen fármacos que no están indicados en la etiqueta, como corticosteroides o estrógenos. Algunos de estos productos pueden, incluso, contener sustancias tóxicas (venenosas), como arsénico, mercurio, plomo y plaguicidas.

¿Qué tipos de productos y suplementos a base de hierbas están disponibles?

Hay cientos de productos y suplementos a base de hierbas disponibles. Se venden para tratar casi todos los síntomas. Sin embargo, por lo general, no existen pruebas confiables que respalden estas afirmaciones comerciales.

Algunos de los productos y suplementos a base de hierbas más populares incluyen sulfato de condroitina, equinácea, efedra (que también se llama ma huang), ajo, ginkgo biloba, ginseng, glucosamina, kava, melatonina, fitoestrógenos (como cohosh negro, dong quai y soya), palmito salvaje y hierba de San Juan.

¿Aumentan los riesgos de algunos problemas de salud al tomar productos y suplementos a base de hierbas?

Sí. Es posible que los productos y los suplementos a base de hierbas no sean seguros si usted tiene determinados problemas de salud. Es posible que el riesgo de los problemas también aumente por tomar estos productos si usted es mayor de edad. Antes de tomar productos a base de hierbas, hable con su médico si tiene alguno de los siguientes problemas de salud:

• Problemas de coagulación de la sangre.
• Cáncer.
• Diabetes.
• Agrandamiento de la próstata.
• Epilepsia.
• Glaucoma.
• Enfermedades cardíacas.
• Presión arterial alta.
• Problemas en el sistema inmunitario.
• Problemas psiquiátricos.
• Enfermedad de Parkinson.
• Problemas hepáticos.
• Accidente cerebrovascular.
• Problemas de la tiroides.

Si va a someterse a una cirugía, asegúrese de informar a su médico si usa productos a base de hierbas. Los productos a base de hierbas pueden provocar problemas con la cirugía, entre los que se incluyen sangrado y problemas con la anestesia. Deje de tomar productos a base de hierbas, al menos, 2 semanas antes de la cirugía, o antes si su médico lo recomienda.

¿Pueden los productos o los suplementos para la salud a base de hierbas modificar el modo en que actúan los fármacos de venta con receta u OTC?

Sí. Los productos o los suplementos para la salud a base de hierbas pueden afectar el modo en que el cuerpo procesa los fármacos. Cuando esto sucede, es posible que su medicamento no actúe como debería. Por ejemplo, la hierba de San Juan reduce la cantidad de determinados fármacos que son absorbidos por el cuerpo. Esto podría significar que los fármacos no son absorbidos a niveles suficientemente altos para ayudar a las afecciones por las cuales se recetaron. Esto puede provocar problemas graves.

Debe tener especial cuidado sobre el uso de productos o suplementos para la salud a base de hierbas si toma un fármaco que está incluido en una de las siguientes categorías:

• Fármacos para tratar la depresión, la ansiedad u otros problemas psiquiátricos.
• Fármacos anticonvulsivos.
• Anticoagulantes.
• Medicamentos para la presión arterial.
• Medicamentos para el corazón.
• Fármacos para tratar la diabetes.
• Fármacos para el cáncer.

Si usted toma alguno de estos fármacos, hable con su médico antes de tomar algún tipo de producto o suplemento a base de hierbas.

¿Pueden los productos y los suplementos para la salud a base de hierbas causar otros problemas?

Sí. Los productos y los suplementos a base de hierbas pueden tener otros efectos que no se indicaron en la casilla anterior. Algunos ejemplos incluyen:

• Los productos a base de glucosamina pueden contener sodio. Si usted está siguiendo una dieta baja en sodio, hable con su médico antes de tomar glucosamina.
• No beba alcohol si toma productos a base de kava. La kava puede aumentar los efectos del alcohol.
• Los fitoestrógenos que se encuentran en el cohosh negro contienen salicilatos; por lo tanto, evítelos si es sensible a la aspirina o a otros salicilatos.

Además, no debe tomar una dosis superior a la recomendada de ningún producto o suplemento para la salud a base de hierbas. Los problemas que estos productos pueden provocar tienen más probabilidades de presentarse si usted los toma en grandes cantidades o durante mucho tiempo.