¿Qué es la desnutrición?

La desnutrición es cuando el cuerpo no obtiene suficientes nutrientes de los alimentos que usted come para funcionar adecuadamente. Los nutrientes son, entre otros, las grasas, los carbohidratos, las proteínas, las vitaminas y los minerales. Estas sustancias dan energía a su cuerpo. Ayudan a que su cuerpo crezca, repare tejidos y regule procesos tales como la respiración y los latidos del corazón.

Se calcula que en los Estados Unidos de Norteamérica 3,7 millones de adultos de edad avanzada están desnutridos. Una buena nutrición es muy importante para los adultos de edad avanzada. Es particularmente importante para los adultos de edad avanzada que están enfermos o a los que se les ha diagnosticado una enfermedad crónica o demencia.

¿Qué problemas causa la desnutrición?

La desnutrición en adultos de edad avanzada puede dar lugar a una serie de problemas de salud, entre ellos:

• Pérdida de peso involuntaria
• Cansancio y fatiga (sensación de no tener energía)
• Debilidad muscular o pérdida de fuerza
• Depresión
• Mala memoria
• Sistema inmunitario débil, lo que conlleva un riesgo más alto de contraer infecciones
• Anemia

Debido a estos problemas de salud, los adultos desnutridos corren un riesgo mayor de sufrir caídas. También tienden a ir con más frecuencia al médico, a la sala de emergencias y al hospital. No se recuperan de las cirugías ni de otros procedimientos con la misma rapidez con que lo hacen los adultos bien nutridos.

¿Cuáles son las causas de la desnutrición en los adultos de edad avanzada?

La desnutrición se produce cuando una persona no tiene suficientes alimentos o no come suficientes alimentos saludables. Muchas cosas pueden influir en la cantidad y el tipo de alimentos que come un adulto de edad avanzada. Entre ellas las siguientes:

• Problemas de salud: los adultos de edad avanzada pueden tener problemas de salud que producen pérdida del apetito o que dificultan la ingestión de alimentos. Puede que tengan una dieta restringida que haga que los alimentos pierdan el sabor. También puede que tengan problemas dentales que les dificulte masticar o tragar los alimentos.
• Medicamentos: ciertos medicamentos pueden disminuir el apetito o alterar el sabor y el aroma de los alimentos.
• Bajos ingresos: a los adultos de edad avanzada puede que les resulte difícil pagar los comestibles.
• Discapacidad: es posible que los adultos de edad avanzada que tienen demencia o alguna discapacidad física no puedan comprar sus propios comestibles ni cocinar para sí mismos.
• Alcoholismo: el alcoholismo puede disminuir el apetito y alterar la forma en que el cuerpo absorbe los nutrientes que hay en los alimentos.
• La depresión en los adultos de edad avanzada puede dar lugar a la pérdida de apetito.

Estoy al cuidado de un adulto de edad avanzada. ¿Cómo sé si mi ser querido padece desnutrición?

Puede ser difícil distinguir si un adulto de edad avanzada está desnutrido. Fíjese en el refrigerador y la despensa para ver la cantidad y el tipo de alimentos que su ser querido tiene a la mano. Asegúrese de hacerle una visita a la hora de comer; así puede observar los hábitos alimentarios que tiene. Mantenga informado al médico de su ser querido acerca de lo que usted observa. Pregúntele al médico sobre el riesgo que tiene su ser querido de padecer problemas de nutrición y observe si se presentan los problemas de salud que se citaron anteriormente. Entérese de qué medicamentos toma su ser querido y pregúntele al médico o al farmacéutico si alguno de ellos puede causar pérdida del apetito. Si su ser querido está deprimido o es alcohólico, ayúdelo a buscar tratamiento.

¿Qué hago si estoy cuidando a un ser querido que está desnutrido?

Si usted sospecha que su ser querido tiene una afección médica que le está ocasionando desnutrición, ayúdelo a buscar tratamiento.

Para mejorar la nutrición de su ser querido, pruebe seguir algunos de los siguientes consejos:

• Fomente la elección de alimentos saludables. Los mejores alimentos son aquellos ricos en nutrientes, tales como frutas, vegetales, granos integrales y carnes magras. Ayude a su ser querido a limitar la ingesta de grasas sólidas, bebidas alcohólicas y sal. Sugiera maneras de reemplazar los alimentos menos saludables por alternativas más saludables.
• Comer bocadillos ('snacks' o refrigerios) saludables es una buena manera de obtener más nutrientes y calorías entre comidas. Puede ser particularmente útil para los adultos de edad avanzada que se quedan satisfechos rápidamente a la hora de comer.
• Haga que los alimentos vuelvan a tener buen sabor. Si su ser querido tiene una dieta restringida, las hierbas y especias pueden ayudar a restaurar el sabor de los alimentos desabridos. Recuerde simplemente evitar las mezclas de hierbas y especias que contengan mucha sal.
• Considere agregar suplementos a la dieta de su ser querido. Si los cambios en la dieta no proporcionan nutrientes suficientes, es posible que resulte beneficioso darle malteadas con suplementos nutritivos u otros suplementos nutritivos. Hable con el médico de su ser querido acerca de estas opciones.
• Fomente el ejercicio físico. Aun un poquito de ejercicio físico puede ayudar a mejorar el apetito de su ser querido y a que sus huesos y músculos se conserven fuertes.
• Planifique actividades sociales. Haga que las comidas y el tiempo de ejercicio físico sean una actividad social. Haga caminatas con su ser querido alrededor de la manzana. Aliéntelo a juntarse con un vecino o amigo para almorzar. Muchos restaurantes ofrecen descuentos para personas mayores.
• Solicite ayuda. Si tiene preguntas o necesita ayuda, el médico de su ser querido es un buen recurso. El médico puede hablar con usted acerca del riesgo de su ser querido de padecer desnutrición y de los medicamentos que él o ella toma. También puede obtener información sobre recursos que haya en la comunidad, tales como Meals on Wheels (programa de entrega de comidas a domicilio) y otras organizaciones que pueden ayudarlo en el cuidado de su ser querido.