Enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC (COPD por sus iniciales en inglés)

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también llamada EPOC) es una enfermedad crónica del pulmón que incluye dos enfermedades principales: bronquitis crónica y enfisema. No existe cura para la EPOC.

Sus pulmones tienen dos partes principales: el árbol bronquial también llamado vías aéreas y los alvéolos también llamados sacos alveolares. Cuando usted respira, el aire se mueve hacia abajo dentro de la tráquea a través de los bronquios y dentro de los alvéolos. Desde los alvéolos el oxígeno se transporta en la sangre mientras que el dióxido de carbono (anhídrido carbónico) es eliminado de la sangre.

Si usted tiene bronquitis crónica, el tejido que recubre los bronquios se enrojece, se hincha y se llena de moco. Este moco bloquea los bronquios y dificulta la respiración.

Si usted tiene enfisema sus alvéolos están irritados. Se endurecen y no pueden retener suficiente aire. Esto le dificulta a usted transportar el oxígeno en la sangre y sacar el dióxido de carbono fuera de la sangre.

La EPOC puede causar una variedad de síntomas; incluso:

Cerca de 12 millones de personas en los Estados Unidos de América tienen EPOC. La enfermedad se desarrolla durante varios años. Casi siempre es causada por fumar cigarrillos. La mejor manera de prevenir o hacer que su EPOC no empeore es dejar de fumar. Otras substancias irritantes también pueden causar EPOC. Estas incluyen el humo del cigarrillo, la exposición indirecta al humo del cigarrillo cuando otros fuman y la contaminación del aire. Usted también puede tener riesgo si el aire que respira en su lugar de trabajo tiene una cantidad excesiva de polvo, humo, emanaciones, gases, vapores o rocíos. Los trabajadores que fuman tienen un riesgo mucho más alto si están expuestos a substancias en el lugar de trabajo que pueden causar EPOC.

Hable con su médico si usted siente cualquier síntoma de EPOC. Su médico le preguntará si fuma o si usted ha sido expuesto a cantidades excesivas de polvo, humo, emanaciones, gases, vapores o rocíos durante un período de tiempo prolongado.

Es posible que su médico le haga una prueba de función pulmonar. Esta es una prueba especial para ver qué tan bien están funcionando sus pulmones. En esta prueba usted respira profundamente y luego expulsa el aire dentro de una máquina. La máquina mide qué tan profundamente usted puede respirar y qué tan rápido puede mover el aire dentro y fuera de los pulmones. También le podrían hacer una radiografía de tórax. La radiografía puede mostrar señas de EPOC. El médico también le puede sugerir una prueba de sangre o un examen especial que analiza su moco.

Si usted tiene EPOC, la cosa más importante que puede hacer es dejar de fumar. Esto puede parar o al menos puede desacelerar el daño a los pulmones. Hable con su médico sobre cómo dejar de fumar. Si usted deja de fumar pronto, tiene una probabilidad mayor de vivir más tiempo y de estar más sano.

Es posible que el médico también le haga tomar algunos medicamento para hacerle sentir mejor y respirar más fácilmente. Estos medicamentos pueden incluir antibióticos y algunos medicamentos que usted inhala, es decir que respira hacia adentro. Es posible que usted tenga que tomar esteroides y antibióticos si le da una infección pulmonar.

Algunas personas con casos más avanzados de EPOC requieren oxígeno. Usted respira el oxígeno a través de tubos que se pone dentro de la nariz o a través de una máscara que cubre su nariz y su boca.

Los pacientes con casos muy graves de EPOC pueden operarse. Ellos podrían tener una operación para reducir el pulmón o un trasplante de pulmón. Estas operaciones usualmente se hacen sólo en aquellas personas que no han respondido bien a otros tratamientos.

Para tomar medicamentos inhalados usted puede usar un inhalador manual pequeño, o puede usar una máquina nebulizadora para administrar una cantidad específica de medicamento dentro de sus pulmones. Una máquina nebulizadora convierte un medicamento líquido en vapor (como una nube) que usted puede respirar. Esta máquina con frecuencia se usa para tratar a las personas con EPOC más grave. También le ayuda a las personas que tienen dificultad para usar los inhaladores manuales.

Su médico le dirá cómo usted debe tomar su medicamento. Es importante que usted siga con mucho cuidado las recomendaciones de su médico, de modo tal que sus pulmones reciban la cantidad correcta del medicamento.

Si usted tiene EPOC usted podría tener más probabilidad de que le den resfriados y gripe. Puesto que su corazón puede estar haciendo más esfuerzo aumentará de tamaño. Usted podría tener la presión elevada dentro de los vasos que llevan sangre a sus pulmones.

Usted debe ponerse la vacuna de la gripe cada año. También debe ponerse una vacuna contra la neumonía. Tiene menos probabilidad de que le de gripe o neumonía si se pone estas vacunas. Los programas de rehabilitación y ejercicio específicamente diseñados para personas con EPOC también pueden ser útiles.