Alergias alimentarias: sólo los hechos

Muchas de las cosas que pensamos saber acerca de la alergia alimentaria realmente son sólo mitos; historias que escuchamos con frecuencia pero que no tienen bases científicas. Este panfleto le ayudará a aprender los hechos acerca de las alergias alimentarias.

Hecho: a pesar de que un 25% de la gente piensa que es alérgica a ciertos alimentos, los estudios demuestran que más o menos solo el 6 % de los niños y el 2% de los adultos tienen una alergia alimentaria. Una verdadera alergia alimentaria es desencadenada por el sistema inmunitario, es decir, por la parte del cuerpo que se encarga de combatir las infecciones. Mucha más gente simplemente tiene una intolerancia alimentaria, la cual se caracteriza por síntomas desagradables desencadenados por los alimentos, pero esto no tienen nada que ver con el sistema inmunitario.

Hecho: no obstante que las personas pueden ser alérgicas a cualquier tipo de alimento, la mayoría de alergias alimentarias son causadas por nueces que crecen en árboles, maní, leche de vaca, huevos, soya, trigo, pescado y mariscos.

Hecho: una condición se denomina alergia alimentaria cuando el sistema inmunitario piensa que cierta proteína en un alimento es un agente "extraño" y monta una reacción para combatirlo. Esto no ocurre con los azúcares y las grasas.

Hecho: la alergia a la leche es mucho más común en los niños que en los adultos. Sin embargo, la mayoría de niños superan la alergia al cumplir dos o tres años de edad. Los síntomas de una alergia alimentaria incluyen urticaria, vómito y problemas para respirar después de consumir un producto lácteo. Muchos adultos pueden tener síntomas similares a los de la alergia a la leche ya que los adultos con frecuencia tienen dificultad para digerir el azúcar en la leche. Esto se conoce como "intolerancia a la lactosa". Esto no es una verdadera alergia. Los síntomas de la intolerancia a la lactosa son hinchazón, cólicos abdominales, náusea, gas y diarrea.

Hecho: la mayoría de personas con alergias alimentarias son alérgicas a menos de cuatro alimentos.

Hecho: los síntomas inmediatos más comunes de una alergia alimentaria son la urticaria (abultamientos grandes en la piel), hinchazón, comezón en la piel, comezón u hormigueo en la boca, o un sabor metálico en la boca; tos, dificultad para respirar o sibilancias respiratorias, sensación de presión en el pecho, diarrea y vómito. La persona también puede tener la sensación de que algo malo va a pasar, estar pálida por que tiene la presión sanguínea baja o perder el conocimiento. Las enfermedades crónicas más comunes que están asociadas con las alergias alimentarias son el eccema y el asma.

Hecho: los alimentos completamente naturales causan el mayor número de reacciones alérgicas. Los estudios han demostrado que algunos aditivos en los alimentos tales como la tartrazina, el amarillo No. 5 y el aspartame (nombre de marca: Nutrasweet), un edulcorante artificial, en realidad causan problemas en algunas personas.

Hecho: los niños usualmente superan las alergias a la leche, huevos, productos derivados de la soja y del trigo. No obstante, las personas rara vez superan las alergias al maní, a las nueces que crecen en árboles, al pescado y a los mariscos.

Hecho: la alergia alimentaria puede ser fatal si es lo suficientemente fuerte como para causar una reacción llamada anafilaxia. Esta reacción bloquea las vías aéreas y hace que a la persona se le dificulte respirar. El tratamiento rápido con un medicamento llamado epinefrina puede salvarle la vida. Si usted o su niño tiene una alergia grave, su médico le puede dar una receta para epinefrina o para lapiceros para auto-inyección de epinefrina. El médico le puede mostrar cómo y cuándo usar el lapicero. Si su médico cree que usted podría necesitar este medicamento, usted deberá cargar uno consigo en todo momento.

Una persona que está teniendo una reacción alérgica debe ser llevada en ambulancia a una sala de emergencia hospitalaria puesto que los síntomas pueden volver a comenzar horas después de que la epinefrina es administrada.

Una vez que se diagnostica una alergia alimentaria verdadera evite el alimento que la causó. Si usted tiene una alergia debe leer las etiquetas en todas las comidas preparadas que usted coma. Su médico le puede ayudar a aprender cómo evitar comer los alimentos inadecuados. Si su niño tiene alergias alimentarias déle al colegio y a las demás personas encargadas del cuidado del niño instrucciones que contengan la lista de qué alimentos deben evitarse y qué hacer si el alimento es ingerido por accidente.