Quimioterapia y radioterapia para cáncer del colon y del recto

Si usted tiene cáncer del colon o del recto su médico probablemente hablará con usted acerca de varias opciones de tratamiento. La cirugía para remover el tumor usualmente es el tratamiento principal para el cáncer del colon y del recto. La quimioterapia, es decir el tratamiento mediante medicamentos que matan las células cancerosas, se usa con frecuencia cuando hay riesgo de que el cáncer de colon o del recto regrese. El tratamiento con radioterapia, es decir con rayos X que matan las células cancerosas puede ser usado antes o después de la cirugía para el cáncer del recto. Algunas veces se usan tanto la radioterapia como la quimioterapia.

Los médicos usan un sistema que coloca el cáncer de colon o del recto en una de cuatro etapas. Estos estadios se refieren como Etapa I, Etapa II, Etapa III y Etapa IV. La etapa depende de qué tan profundo en la pared del colon o del recto está el cáncer y de cuánto se ha expandido el cáncer a los ganglios linfáticos —pequeñas estructuras del cuerpo que producen y almacenan células que luchan contra la infección— o a otros órganos.

El cáncer en Etapa I es la etapa más temprana. Cáncer en Etapa IV es la etapa más avanzada. Mientras más alta sea la etapa del cáncer más se ha expandido el cáncer y es menor la probabilidad de su curación. Los médicos también usan el estadiaje para decidir si deben usar otros tratamientos adicionales tales como radioterapia o quimioterapia para prevenir que el cáncer regrese después de la cirugía.

Cáncer del colon o del recto en Etapa I significa que el tumor solamente está en la capa interna del colon o del recto y que no se ha expandido más a través de la pared de su colon o de su recto. El cáncer en Etapa I tiene buena probabilidad de curarse. Para esta etapa de cáncer de colon o del recto la tasa de curación con cirugía solamente es alta. Usualmente no se requiere de quimioterapia ni radioterapia.

Cáncer de colon o del recto en Etapa II significa que el tumor ha crecido más profundo dentro de la pared que el cáncer en Etapa I. El cáncer en Etapa II se dirige dentro de la capa interna del colon o del recto pero por lo general no atraviesa la pared completamente. Existen algunos cánceres de colon en Etapa II que tienen un alto riesgo de recurrencia, es decir de regresar. El tumor que fue removido durante la cirugía se examinará en un laboratorio para ayudarle a su médico a determinar si su tumor tiene un riesgo alto de recurrencia. Si usted tiene un cáncer en Etapa II con un alto riesgo de recurrencia su médico puede recomendarle que se someta a quimioterapia. La radioterapia puede usarse si usted tiene cáncer en el recto.

El cáncer de colon o del recto en Etapa III significa que el cáncer se ha expandido a los ganglios linfáticos. Cuando el cáncer del colon o del recto se ha expandido a los ganglios linfáticos el riesgo de que el cáncer regrese es alto. Estudios de investigación realizados recientemente en pacientes con cáncer en Etapa III han demostrado que cuando la quimioterapia, la radioterapia, o ambas se usan además de la cirugía las tasas de supervivencia son mejores y el cáncer tiene menos probabilidad de regresar.

El cáncer de colon o del recto en Etapa IV significa que el cáncer se ha expandido a otra parte del cuerpo tal como al hígado o al hueso. Esta expansión se llama metástasis. Un cáncer metastásico no puede curarse. A estas personas con cáncer de colon o del recto en esta etapa se les ofrece quimioterapia para controlar sus síntomas.

La quimioterapia puede matar las células cancerosas que pudieron haber quedado después de que el tumor fue removido mediante cirugía. También se usa inmunoterapia para tratar el cáncer de colon o del recto. Con inmunoterapia, una persona toma medicamentos que le ayudan al sistema inmune a luchar contra el cáncer. La investigación ha demostrado que la combinación entre quimioterapia e inmunoterapia ayuda a prevenir la expansión del cáncer del colon o del recto.

Un curso de tratamiento usa fluorouracil (al cual también se llama a veces 5-FU) como el medicamento que mata las células cancerosas y levamisole como el medicamento que aumenta la respuesta del sistema inmune. Otro acercamiento utiliza leucovorin —un preparado de una vitamina específica— añadido al fluorouracil. Un medicamento llamado irinotecan u otro llamado oxiplatín pueden usarse en combinación con fluorouracil y leucovorín para tratar el cáncer del colon o del recto. También puede usarse un medicamento llamado capecitabine para tratar el cáncer de colon o del recto en Etapa IV.

La radioterapia, también llamada radiación, puede usarse para tratar el cáncer del recto. Con el cáncer del recto existe el riesgo de que el cáncer regrese en el área pélvica. La radioterapia disminuye este riesgo. Si usted tiene cáncer del recto en Etapa II o en Etapa III el riesgo de que el cáncer regrese es lo suficientemente alto para justificar el uso de radioterapia además de cirugía. Se ha demostrado que la quimioterapia con fluorouracil añadida a radioterapia mejora el resultado en el cáncer rectal de manera similar al efecto que tiene la quimioterapia en el cáncer de colon.

En muchos centros médicos se da radioterapia antes de la cirugía para el cáncer del recto con el objeto de achicar el tumor y prevenir el regreso del cáncer en esa área. En otros hospitales, la radioterapia se da después de la cirugía solamente si existe un riesgo mayor de que el cáncer regrese o de que se expanda. Todavía hay debate acerca de si es mejor dar radioterapia a las personas con cáncer del recto antes o después de la cirugía.

El tratamiento para el cáncer afecta a cada persona de modo diferente. Algunas personas tienen pocos efectos secundarios o no tienen ninguno. Sin embargo, los efectos secundarios del tratamiento para el cáncer hacen que mucha gente se sienta muy enferma.

Su médico le dirá qué tipos de efectos secundarios usted puede esperar con su tratamiento para el cáncer. Él o ella también le dirá cuáles efectos secundarios son inusuales, y si los tiene, significa que usted debe llamar al consultorio de su médico.

Mientras que el uso de quimioterapia y radioterapia después de cirugía para cánceres de colon y del recto ahora se considera práctica estándar los médicos aún desean aprender más. Es posible que a usted le den la oportunidad de participar en un programa de investigación clínica para ayudar a los médicos a determinar cuál es el mejor régimen o la mejor duración de tratamiento. La radioterapia y quimioterapia están siendo estudiadas como un esfuerzo para mejorar los resultados. Su médico le puede ayudar a decidir si usted desea participar en un estudio clínico.