¿Qué es el Virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es un virus que puede infectar a los humanos, pájaros, caballos y mosquitos. La infección por este virus es más común en África, Europa y en el Medio Oriente. El virus se ha propagado a los Estados Unidos donde ha sido reportado en 47 estados y en Washington D.C.

El Virus del Nilo Occidental con mayor frecuencia se propaga por medio de los mosquitos. Los mosquitos se infectan al morder pájaros que portan el virus. La gente puede contraer el Virus del Nilo Occidental cuando un mosquito infectado les muerde. Esto ocurre con mayor frecuencia en los meses cálidos de la primavera, verano y al comienzo del otoño. Usted no puede contraer el Virus del Nilo Occidental de otra persona o de su mascota.

Durante la epidemia del Virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos de América en el año 2002, unas pocas personas contrajeron el virus a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. No obstante, el riesgo de contraer el virus de este modo es bajo.

Los médicos no están seguros si el Virus del Nilo Occidental puede transmitirse de una mujer embarazada a su bebé o de una madre que está lactando a su bebé.

La mayoría de las personas que están infectadas con el Virus del Nilo Occidental no tienen síntomas. Otros pueden tener solo una enfermedad leve.

Los síntomas ocurren usualmente entre tres y catorce días después de que la persona es picada por un mosquito infectado. Estos pueden incluir fiebre leve, dolor de cabeza o una erupción cutánea llamada "rash". Los síntomas de enfermedad grave incluyen dolor de cabeza fuerte, fiebre alta, rigidez en el cuello, confusión, debilidad y coma que aparecen súbitamente. Estos síntomas pueden durar varias semanas. Entre en contacto con su médico si usted tiene cualquiera de estos síntomas y si recientemente ha sido picado por un mosquito.

En casos raros, el Virus del Nilo Occidental causa una enfermedad tal como hinchazón del cerebro llamada encefalitis. Esta puede conducir a un daño cerebral permanente o a la muerte.

La gente que vive en lugares donde el Virus del Nilo Occidental se ha encontrado en humanos, pájaros, caballos o mosquitos tienen riesgo de ser infectados. Vea el cuadro de abajo que contiene una lista de los estados en los EE. UU. donde se han reportado más casos de infección por el Virus del Nilo Occidental. Sin embargo, incluso en las áreas donde el virus ha sido reportado, es bastante remota la posibilidad de que una persona se enferme por causa de una picadura de mosquito.

La gente con 50 años o mayor, y la gente con sistemas inmunes debilitados tienen mayor riesgo de enfermar de gravedad por causa del Virus del Nilo Occidental. Menos que el 1 % de la gente que se infecta se enferma de gravedad.

En el 2004, 88 personas murieron en los EE. UU. por causa de enfermedad grave por el Virus del Nilo Occidental.

No existe tratamiento tratamiento específico para la infección por el Virus del Nilo Occidental. Las personas que experimentan síntomas leves usualmente mejoran sin ningún medicamento después de unos pocos días. Las personas con enfermedad grave pueden ser hospitalizadas y les pueden administrar líquidos intravenosos. Pueden requerir estar conectados a una máquina llamada respirador para ayudarles a respirar. Sus médicos también tratarán de impedir que ellos desarollen otras infecciones como por ejemplo neumonía.

No hay vacuna aún para prevenir la infección en humanos por el Virus del Nilo Occidental.

La mejor manera de prevenir la infección por el Virus del Nilo Occidental es diminuir el número de mosquitos alrededor de su casa y de su barrio. La siguiente lista muestra unas pocas cosas que usted puede hacer: Deshágase de agua estacada en baños para pájaros, estanques, materas, albercas (piscinas) plásticas, neumáticos viejos y demás lugares donde los mosquitos podrían reproducirse. Los almacenes que venden productos para el jardín tienen productos para impedir que los mosquitos se reproduzcan en estanques pequeños. Repare cualquier hendidura en las mallas de las ventanas, porches y patios. Manténgase adentro durante el amanecer, el atardecer y en las primeras horas de la noche. Si sale afuera durante estas horas, use zapatos y medias, pantalones largos y camisa de manga larga. Usar prendas de vestir que le queden holgadas y de color claro es lo mejor. Si sale al aire libre, use un repelente para insectos que contenga DEET. Aplíqueselo de acuerdo con las instrucciones en el rótulo. Hable con su médico antes de usar repelente para insectos en su hijo. Su médico le puede dar más información acerca de qué tipo y potencia de repelente debe usar.