Profesionales del área de la salud: como evitar las infecciones en el trabajo

Como profesional de los cuidados de la salud usted puede estar expuesto a muchas fuentes diferentes de infección. Las infecciones pueden transmitirse a partir de la sangre o de los líquidos corporales, por el aire o las secreciones respiratorias o a través del contacto directo con otros materiales infecciosos. Usted puede protegerse de adquirir una infección siguiendo las pautas de control de infección de su lugar de trabajo, usando equipo de protección personal tal como guantes y máscaras y siguiendo las precauciones universales: esto es manejando toda la sangre y los líquidos corporales como si éstos fueran infecciosos. Este panfleto contiene información acerca de algunas de las infecciones que pueden ser transmitidas en su lugar de trabajo y de las maneras como usted puede prevenir que estas infecciones le den a usted.

Muchas infecciones pueden propagarse a través de la sangre o de los líquidos corporales. El virus de la inmunodeficiencia humana, VIH (HIV por sus iniciales en inglés) y el de la Hepatitis B son ejemplos comunes. Sin embargo, las infecciones ocasionadas por otros virus y bacterias tales como la sífilis y la hepatitis C también pueden propagarse a través de la sangre o de los líquidos corporales. Las pautas que se muestran abajo pueden ayudar a protegerlo a usted de infecciones por organismos patógenos de la sangre:

Los líquidos corporales tales como las lágrimas, el sudor, la saliva, la orina y el vómito no se cree que transmiten organismos patógenos de la sangre a menos que éstos estén visiblemente contaminados con sangre. La orina o la materia fecal pueden contener bacterias o agentes infecciosos que no se consideran organismos patógenos de la sangre. La mayoría de los otros líquidos corporales tales como el semen, las secreciones vaginales y los líquidos pericárdico, peritoneal, de las articulaciones, amniótico y cefaloraquídeo tienen la capacidad para transmitir organismos patógenos de la sangre.

Si un incidente ocurre, hable enseguida con su empleador o con el servicio de salud para los empleados. Si su piel se ha lesionado porque usted se ha pinchado con una aguja, o si el líquido le ha salpicado dentro de los ojos, la boca o dentro de la piel lesionada tanto usted como el paciente origen deberán ser analizados. Las análisis de sangre deberán verificar que usted es inmune a la hepatitis B y que en la actualidad no tiene una infección transmitida por un patógeno de la sangre. Los pacientes que originaron -pacientes origen- es decir que fueron la fuente de infección actual y pasada del paciente también deberán ser analizados.

Si el paciente que fue la fuente de infección -paciente origen- está infectado con hepatitis B, y usted, a pesar de haber sido vacunado nunca ha desarrollado inmunidad contra la hepatitis B, a usted le darán inmunoglobulina contra la hepatitis B. Si el paciente origen tiene sífilis, a usted le ofrecerán antibióticos. Si el paciente origen tiene infección por el VIH usted podrá tomar medicamentos preventivos durante cuatro semanas. Estos medicamentos deben comenzarse en un término de horas después del accidente. A usted le repetirán los análisis de sangre durante 6 a 9 meses dependiendo de los riesgos que el paciente origen represente para usted. Por lo tanto, si cualquier infección se desarrolla ésta será descubierta lo más pronto posible.

Si su piel no está lesionada, rajada ni tiene erupciones cutáneas leves - "rash" - usted no tiene virtualmente ningún riesgo de que le dé una infección por causa de un patógeno de la sangre a pesar de la salpicadura con sangre. Si usted recibe una exposición en la piel, inmediatamente lávese la área afectada concienzudamente.

La tuberculosis es una infección causada por una bacteria que crece lentamente. Esta bacteria puede infectar los pulmones o cualquier otra estructura corporal inclusive el cerebro, el esqueleto y el sistema linfático. Usted podría adquirir tuberculosis al respirar gotitas infectadas que entran en contacto con el aire cuando las personas infectadas tosen.

Es importante saber qué pacientes podrían tener tuberculosis. Los paciente infectados podrían tener síntomas tales como tos crónica -que dura semanas y cuya secreción contiene moco y sangre-, pérdida de peso, fiebre o sudores nocturnos. Si usted trabaja alrededor de estos pacientes póngase una máscara protectora. Haga que estos pacientes se pongan una máscara también con el objeto de contener sus secreciones, y aíslelos de otros pacientes, es decir, sáquelos de la sala de espera en un consultorio médico o póngalos en cuartos aislados en un hospital.

Como un profesional de los cuidados de la salud a usted le deben hacer una prueba cutánea para la tuberculosis una o dos veces por año. Esta prueba determinará si usted ha contraído la bacteria que causa la tuberculosis pero la prueba no le dirá si usted tiene una la enfermedad o una infección activa. Una prueba cutánea negativa significa que usted no ha contraído la bacteria a menos que usted tenga un resultado positivo para la prueba contra el VIH o de otro modo, que usted esté inmunosuprimido. Si usted tiene cualquier enfermedad o toma medicamentos que previenen que usted reaccione en la prueba cutánea para la tuberculosis usted puede necesitar que le hagan pruebas cutáneas adicionales para ver si usted es capaz de reaccionar a la prueba.

Si usted tiene una reacción positiva en la prueba cutánea de la tuberculosis, por lo general, esto significa que usted ha sido expuesto a la bacteria pero que existe más de un 90% de probabilidad de que el sistema inmune de su cuerpo haya suprimido la infección. Cuando se encuentra que su prueba cutánea ha pasado a ser positiva por primera vez a usted le tomarán una radiografía del pecho para asegurarse de que usted no tiene una infección activa. Si la radiografía de su pecho es negativa y su reacción a la prueba cutánea es reciente, es posible que a usted le den un medicamento anti-tuberculoso durante 6 a 12 meses. Este medicamento se usa para prevenir cualquier activación de la infección en un futuro, pero usted no es infecciosa para los demás.

Si usted tiene una prueba cutánea positiva y una radiografía del pecho anormal o síntomas de una tuberculosis usted será tratado para enfermedad activa. Cuando usted es diagnosticado con enfermedad activa usted es infeccioso para los demás. Usted puede ser tratado con tres o cuatro medicamentos durante nueve a doce meses. Usted necesitará tomar precauciones con su familia y a usted se le mantendrá alejado de su trabajo hasta que usted no sea infeccioso. La tuberculosis activa es mucho menos común que una infección por tuberculosis que su sistema inmune puede suprimir por si sola.

La vacuna BCG por lo general no se recomienda para los profesionales del cuidado de la salud. A pesar de ello, si a usted en el pasado le pusieron la vacuna BCG para prevenir la tuberculosis es posible que usted tenga una reacción leve en la prueba cutánea para la tuberculosis pero de todos modos usted debe hacerse la prueba. Usualmente, las reacciones a la prueba cutánea para la tuberculosis relacionadas con la BCG se hacen menos fuertes con el tiempo. Si su prueba cutánea aumenta en tamaño e intensidad esto puede indicar que usted ha sido infectado con tuberculosis y necesita ser tratado. La vacuna BCG no es 100% efectiva de modo tal que a usted podría darle tuberculosis aun si usted ha sido vacunado.

A menos que usted se haya hecho recientemente su prueba para la tuberculosis, usted debe hacerse una prueba cutánea para la tuberculosis para tener un resultado basal en caso de ser expuesto a un paciente con tuberculosis activa, especialmente si la infección pasó desapercibida y no se implementó el uso de máscaras ni el aislamiento. Una prueba de seguimiento hecha a los tres meses mostrará si la exposición trajo como resultado una infección.

Una vez que usted ha tenido un resultado positivo en la prueba no deberá continuar haciéndose pruebas cutáneas puesto que las pruebas casi siempre serán positivas. Una vez que usted tiene un resultado positivo en la prueba cutánea es necesario confiar en los síntomas para determinar si usted tiene tuberculosis. Debe tomarse una radiografía de pecho si usted ha tenido una tos que la ha durado entre dos y tres semanas, si usted está produciendo moco con sangre en el moco o si usted tiene fiebre o pérdida de peso Las radiografías de pecho anuales de rutina usualmente no son necesarias.

Algunas personas piensan que una vez que han sido infectadas por la bacteria que causa la tuberculosis no necesitan tomar precauciones ni usar una máscara cuando están lidiando con los pacientes con tuberculosis. Puesto que ha habido casos raros en que las personas han sido reinfectadas con una nueva cepa de tuberculosis usted debe continuar tomando precauciones.

Aun cuando usted no haya tenido infección por el virus de la varicela usted debe hacerse una prueba de sangre para evaluar su inmunidad. La mayoría de los adultos son inmunes contra la varicela aun cuando no han tenido la enfermedad. Si su prueba es negativa, usted debe ponerse la serie de dos vacunas contra la varicela. Si usted no es vacunado tiene riesgo de que le dé varicela y de transmitirla a otros pacientes.

Si usted ha tenido varicela por lo general esto significa que usted es inmune. A pesar de ello, a algunas personas les vuelve a dar varicela por segunda vez. Esto puede suceder aun cuando una prueba de sangre da resultado positivo para inmunidad. No existe una manera 100% segura para evitar esto, pero ello ocurre solo rara vez. La enfermedad por lo general es más leve la segunda vez. Si usted tiene infección por el virus de la varicela por segunda vez hable con su supervisor apenas se entere de que tiene la enfermedad de modo tal que usted pueda evitar el contacto con los pacientes.