Calmantes para el dolor: entienda sus opciones con medicamentos OTC

Los calmantes para el dolor "over the counter", abreviados OTC, son medicamentos que usted puede comprar sin tener una prescripción escrita por un médico. Hay dos tipos principales de calmantes para el dolor OTC disponibles. Un tipo es el acetaminofeno (nombre de marca: Tylenol). El segundo tipo son los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) también conocidos por sus iniciales en inglés como NSAID. Los AINE incluyen lo siguiente:

Algunos productos contienen tanto acetaminofeno como aspirina (nombres de marca: Excedrin Extra Strength (Excedrin extra fuerte) , Excedrin Migraine (Excedrin para migrañas) y Vanquish).

El acetaminofeno parece aliviar el dolor y disminuir la fiebre actuando en las partes del cerebro que reciben los mensajes de dolor y controlan la temperatura corporal.

Los AINE alivian el dolor y la fiebre disminuyendo el nivel de prostaglandinas; unas substancias que el cuerpo fabrica que son similares a hormonas. Estas substancias causan la sensación de dolor al irritar sus terminaciones nerviosas. También hacen parte del sistema que le ayuda a su cuerpo a controlar la temperatura.

El acetaminofeno y los AINE alivian el dolor causado por dolores y rigidez musculares y disminuyen la fiebre. Los AINE también pueden disminuir la inflamación, es decir, el enrojecimiento y la hinchazón.

Los calmantes para el dolor OTC pueden ser útiles para el tratamiento de muchos tipos de dolor; tal como dolor por artritis, dolor de oído, dolor de espalda y dolor después de una cirugía. También sirven para tratar el dolor por la gripe (influenza) o un resfriado, sinusitis, faringitis por estreptococo o por un dolor de garganta. Los niños que pueden tener gripe o varicela no deberían tomar aspirina puesto que tienen un mayor riesgo de desarrollar una condición llamada síndrome de Reye.

El acetaminofeno puede ser una buena opción para aliviar dolores de cabeza y otros malestares y dolores comunes. Si el dolor mejora, puede usarse con seguridad por la mayoría de las personas durante tiempo prolongado para la artritis y otras condiciones crónicas dolorosas. Asegúrese de informarle a su médico acerca de cualquier medicamento OTC que usted esté tomando con regularidad.

El ibuprofeno es útil para los cólicos menstruales y el dolor por causa de la inflamación como en el caso de los esguinces. Si el ibuprofeno no le funciona, el naproxeno y ketoprofeno pueden ser otras opciones.

En la mayoría de las personas, los medicamentos OTC es todo lo que necesitan para aliviarse del dolor o bajar la fiebre. Si un medicamento OTC no le ayuda a aliviar su dolor o su fiebre, o si usted ha estado tomando un medicamento OTC durante más de diez días para el dolor, o más de tres días para la fiebre, llame a su médico. Estas pueden ser señales de que usted tiene un problema más grave o de que usted necesita un medicamento que se obtiene con prescripción.

Los efectos secundarios por causa de los calmantes para el dolor OTC no son comunes entre los adultos sanos que solamente usan calmantes para el dolor de vez en cuando. Sin embargo, los efectos secundarios pueden ser motivo de preocupación entre las personas que usan calmantes para el dolor con frecuencia o que tienen problemas de salud. Si usted tiene problemas de salud, o si con frecuencia usa calmantes para el dolor, hable con su médico.

La mayoría de las personas pueden usar acetaminofeno sin que éste cause ningún problema. Éste puede causar daño hepático entre las personas que toman dosis muy altas o que ya tienen una función hepática anormal. Para disminuir su riesgo de problemas hepáticos, nunca tome más que la dosis recomendada de acetaminofeno. Para adultos y niños mayores de 12 años, esto significa un máximo de 8 tabletas "extra strength" (extra fuerte) o 12 tabletas de concentración regular al día.

El uso prolongado de AINE puede causar problemas gastrointestinales (GI). Estos problemas abarcan desde malestar estomacal, úlceras, hasta sangrado GI. Para malestares estomacales leves, comer algo de comida o tomar algo de leche antes de tomar su AINE puede ayudar. Su riesgo de tener problemas GI por causa de los AINE aumenta entre más alta sea la dosis que usted toma y entre más tiempo los tome. Consumir alcohol puede aumentar este riesgo. Es mucho menos probable que el acetaminofeno produzca problemas GI que los AINE.

Los AINE también pueden empeorar la presión sanguínea elevada. Si se usan AINE con regularidad durante muchos años, éstos también pueden hacerle daño a sus riñones. Su médico puede evaluar este problema por medio de una prueba de sangre.

Si tiene preguntas sobre los efectos secundarios de los calmantes para el dolor OTC hable con su médico.

Por lo general, usted no debe tomar acetaminofeno si está tomando otro producto que contenga acetaminofeno. Si tiene problemas graves de los riñones o del hígado, o si toma más de tres bebidas que contengan alcohol todos los días, debería hablar con su médico antes de tomar acetaminofeno.

Usted no debería tomar un AINE si es alérgico o alérgica a la aspirina o a otros calmantes para el dolor. Hable con su médico antes de tomar un AINE, especialmente aspirina, si usted:

Si ciertos medicamentos se toman al mismo tiempo, éstos pueden interactuar entre sí y cambiar la manera como su cuerpo los procesa. Esto se llama una interacción medicamentosa. Cuando esto ocurre, el riesgo de efectos secundarios aumenta.

Por ejemplo, si alguien que toma medicamento para la presión sanguínea elevada también toma un AINE, puede que el medicamento para la presión no funcione tan bien como debiera. Vea el cuadro de interacciones medicamentosas (Archivo PDF: 2 páginas equivalen a 50KB. Más acerca de los archivos PDF.) para obtener mayor información acerca de interacciones comunes.

Muchos medicamentos OTC contienen el mismo calmante para el dolor o los mismos ingredientes que se encuentran en los medicamentos prescritos. Al combinar medicamentos OTC o tomar un medicamento prescrito con un medicamento OTC, usted podría estar recibiendo más de la dosis recomendada de ingrediente activo; es decir, más de la substancia en el medicamento que funciona para aliviar sus síntomas. Por ejemplo, muchos medicamentos OTC para el alivio del resfriado contienen acetaminofeno. Si usted tomara uno de estos productos que también contiene acetaminofeno por separado, estaría tomando mucho más acetaminofeno del que usted pensaba tomar.

Vea la tabla Sepa qué hay en los medicamentos que toma (archivo PDF: 6 páginas equivalen a 75 KB. Más acerca de los archivos PDF.) para ayudarle a descifrar qué medicamentos contienen los mismos calmantes para el dolor de modo tal que usted pueda evitar tomar demasiado.

Al escoger un calmante para el dolor OTC, verifique el rótulo del medicamento para ver si puede haber efectos secundarios o interacciones con otros medicamentos que usted esté tomando. Esta información aparecerá en la sección de “Warnings” (Advertencias) del rótulo.

Asegúrese de verificar que no esté tomando dos medicamentos con el mismo ingrediente activo. Encontrará esta información en la sección de “Active Ingredient” (Ingrediente activo).

Siempre lea y siga las instrucciones descritas en el rótulo. Asegúrese de entender la información escrita en el rótulo antes de tomar el medicamento. Si usted tiene cualquier pregunta, hágasela a su médico de familia o a su farmacéutico.