¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis (TB) es una infección provocada por una bacteria (germen). La tuberculosis, por lo general, afecta los pulmones, pero puede propagarse a las articulaciones, la vejiga, la columna vertebral, el cerebro y otras partes del cuerpo.

Existen 2 tipos de TB:

• Infección por TB: Usted tiene la bacteria, pero no se enferma ni puede contagiar la enfermedad, es decir, no puede propagarla. La infección por TB también se llama TB latente o inactiva.
• TB activa: Usted tiene la bacteria y esta provoca síntomas; usted puede propagar la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la tuberculosis?

Los síntomas de la infección por TB activa incluyen:

• Tos que dura 3 semanas o más y en la que se puede expulsar sangre.
• Dolor de pecho.
• Fiebre.
• Fatiga.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Pérdida del apetito.
• Escalofríos y sudoración nocturna.

Si la TB afecta las articulaciones, la persona puede desarrollar dolor similar al de la artritis. Si la TB afecta la vejiga, puede ser doloroso ir al baño, y puede haber sangre en la orina. La TB de la columna vertebral puede provocar dolor de espalda y parálisis en las piernas. La TB del cerebro puede provocar dolores de cabeza, náuseas y daño cerebral (si no se trata).

¿Cómo puede mi médico determinar si tengo tuberculosis?

El método usado con mayor frecuencia para detectar tuberculosis es la prueba cutánea de derivado proteico purificado (PDD, por sus siglas en inglés). La prueba cutánea de PDD también se llama reacción de Mantaux. Si usted tiene un resultado de PPD positivo, significa que ha estado expuesto a una persona con tuberculosis y que ha contraído la infección por la bacteria que provoca la enfermedad.

Si el resultado de la prueba cutánea de PPD es positivo, es probable que se le tome una radiografía de tórax y se le realice un examen físico para averiguar si usted tiene TB activa y puede contagiar la enfermedad y propagarla a otras personas.

Por lo general, solo lleva unos días determinar si usted puede contagiar la enfermedad. La mayoría de las personas con resultados positivos en la prueba cutánea no pueden contagiar la enfermedad.

Si tengo un resultado positivo en la prueba de PPD, ¿tengo tuberculosis?

Por lo general, no. Una persona puede tener la infección por la bacteria que provoca tuberculosis pero no tener, en realidad, tuberculosis activa. Muchas personas tienen la infección por la bacteria que provoca la tuberculosis, pero solo algunas de ellas (alrededor del 10%) pasan a desarrollar TB activa.

Las personas sanas que contraen la infección por la bacteria de la tuberculosis, por lo general, pueden combatir la infección y no desarrollan TB activa. La bacteria se encuentra en los pulmones en estado latente (inactiva). Si el cuerpo no puede contener la infección y la bacteria continúa creciendo, se desarrolla tuberculosis activa.

¿Me enteraría si desarrollara tuberculosis activa?

Hay una ligera probabilidad de que usted no sepa que ha desarrollado tuberculosis activa. La bacteria de la tuberculosis puede crecer en el cuerpo sin que la persona se sienta indispuesta. Sin embargo, la mayoría de las personas que tienen tuberculosis activa experimentan síntomas.

Si usted desarrolla tuberculosis activa, es muy probable que necesite realizarse chequeos regulares y radiografías de tórax durante el resto de su vida, a fin de asegurarse de que está libre de la enfermedad de la tuberculosis, incluso después de que haya tomado el ciclo completo del medicamento para la tuberculosis.

Si no tengo TB activa, ¿cómo tratará mi médico la infección por tuberculosis?

Para asegurarse de que usted continúe sano, su médico podría recomendarle que tome un antibiótico durante 6 a 9 meses para eliminar la infección por tuberculosis. Si usted no toma el medicamento, la bacteria permanecerá en los pulmones, y usted estará siempre en peligro de desarrollar tuberculosis activa. El medicamento utilizado para tratar la infección por tuberculosis es la isoniazida, que también se llama hidrazida del ácido isonicotínico (INH, por sus siglas en inglés). Deberá tomar una dosis oral diaria de INH o bien una dosis oral dos veces a la semana. Si no toma todos los medicamentos, la tuberculosis podría reaparecer.

Es muy importante que tome el medicamento exactamente como se lo indique su médico. Conserve el medicamento en un lugar donde siempre lo vea. Tómelo a la misma hora, todos los días. Puede resultar útil dejarse una nota o poner una alarma que le recuerden que debe tomarlo. Pregunte a su médico qué hacer si se olvida de tomar una píldora.

Las personas que toman INH podrían presentar efectos secundarios pero, por lo general, esto no sucede muy a menudo. Los efectos secundarios incluyen sarpullido, malestar estomacal o enfermedad del hígado. Pregunte a su médico sobre otros posibles efectos secundarios.

No beba alcohol ni tome acetaminofén (una marca: Tylenol) mientras toma INH, debido a que esto puede dañarle el hígado. Consulte siempre a su médico antes de tomar otros medicamentos porque algunos fármacos interactúan con la INH y pueden provocar efectos secundarios.

Es posible que su médico desee controlarlo todos los meses. Por ejemplo, es posible que usted necesite visitar a su médico para que este le entregue otra receta médica del medicamento que usted está tomando y para que controle cualquier efecto secundario o problema que usted esté experimentando a causa del medicamento. Si se está sintiendo bien, su médico le entregará una receta médica para el mes siguiente.

¿Puedo desarrollar tuberculosis activa aun después de tomar INH durante 6 a 9 meses?

Hay una pequeña probabilidad de que usted pueda desarrollar tuberculosis activa incluso después de haber tomado el medicamento durante 6 a 9 meses según lo indicado. Esto se debe a que ciertas bacterias son resistentes al medicamento. Permanecer saludable depende de tener hábitos de vida sensatos. Necesita dormir lo suficiente, hacer ejercicio en forma regular y seguir una dieta saludable para conservar su salud y su resistencia frente a la bacteria de la tuberculosis.

¿Cuál es el tratamiento para la tuberculosis activa?

Para tratar la TB activa, es necesario tomar varios antibióticos al mismo tiempo, de modo que la TB no se vuelva resistente al tratamiento. Si usted tiene TB activa, es probable que su médico le recomiende que tome los 4 medicamentos siguientes:

• Isoniazida.
• Rifampina.
• Etambutol.
• Pirazinamida.

Es muy importante que usted tome todos los medicamentos que se le indiquen. A fin de que los medicamentos sean eficaces para curar la tuberculosis, usted no debe saltarse ninguna dosis.

Evite beber alcohol o tomar acetaminofén (marca: Tylenol) mientras toma el medicamento para la tuberculosis ya que esto podría dañar el hígado. Informe a su médico cualquier otro medicamento que pueda estar tomando.

También es posible que su médico indique varios análisis de esputo y de sangre, que usted deberá realizarse mientras recibe tratamiento para la tuberculosis. (El esputo es la flema presente en lo profundo de los pulmones que se expulsa al toser). Estos análisis pueden ser realizados por un enfermero o pueden realizarse en una clínica.

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