¿Qué es la vacuna contra la viruela y cómo funciona?

La vacuna contra la viruela se usó hasta el principio de los años 70 para erradicar la viruela a nivel mundial. Del mismo modo que con otras vacunas, la vacuna contra la viruela protege contra la infección ayudando a su cuerpo a desarrollar inmunidad contra el virus de la viruela. La vacuna contra la viruela se fabrica a partir de un virus vivo que es muy parecido al virus de la viruela. La vacuna no causa viruela pero puede causar problemas que pueden atentar contra la vida de algunas personas, especialmente si estas personas tienen el sistema inmunitario debilitado.

Si la viruela fue erradicada hace mucho tiempo, ¿porqué recientemente estoy escuchando acerca de la vacuna?

Una epidemia de viruela no ha ocurrido durante muchos años pero aún existen reservas del virus en laboratorios alrededor del mundo. Es posible que estas reservas del virus de la viruela pudieran usarse como armas en un ataque de bioterrorismo. El gobierno de los Estados Unidos de Norteamérica ha desarrollado un plan para ayudar a proteger a los estadounidenses contra la viruela en caso de un ataque de bioterrorismo.

¿Qué es un "Smallpox Response Team" (equipo de respuesta contra la viruela)?

Un "Smallpox Response Team" es un grupo de profesionales médicos que ha recibido la vacuna contra la viruela. En la eventualidad de un ataque con el virus de la viruela estas personas podrían continuar prestándole cuidados de salud a otros. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. está trabajando en la actualidad con los gobiernos estatales y locales para formar estos equipos de respuesta.

¿Todo mundo debería recibir la vacuna contra la viruela?

Para la mayoría de las personas, el hecho de que hayan sido vacunados contra la viruela depende de si ha habido o no un brote de la enfermedad. En la mayoría de los casos, la vacuna causa efectos secundarios leves tales como dolor alrededor del sitio donde se colocó la vacuna, fiebre y dolores corporales. Un porcentaje muy pequeño de personas sufrirán efectos secundarios graves e inclusive podrían llegar a morir. Por lo tanto, la vacuna solo es necesaria cuando ha habido un brote de viruela o para un grupo de gente que ha sido expuesta al virus. Los siguientes grupos de personas tienen mayor probabilidad de tener reacciones adversas graves y solamente deben ser vacunados si en realidad han sido expuestos al virus de la viruela:

• Aquellas que tienen antecedentes clínicos de eccema o de otras condiciones crónicas de la piel tales como impétigo.
• Aquellas que tienen una condición que trae como resultado el debilitamiento del sistema inmunitario ya sea por causa natural o por causa del tratamiento. Esto incluye personas que tienen cáncer, que recientemente han recibido un trasplante de órgano, que tienen el VIH o SIDA y las personas que toman medicamentos tales como esteroides.
• Aquellas que son alérgicas a cualquier ingrediente de la vacuna contra la viruela.
• Aquellas que están embarazadas o lactando (amamantando).
• Los niños menores de un año.
• Aquellas personas que tienen una condición en el corazón tal como dolor en el pecho, que han tenido un ataque al corazón o un derrame, que tienen insuficiencia cardiaca congestiva o cardiomiopatía, es decir, inflamación del músculo cardiaco.
• Aquellos que tienen tres (3) o más de los siguientes factores de riesgo:
  • Colesterol en sangre elevado
  • Presión arterial (sanguínea) elevada
  • Diabetes, es decir el nivel de azúcar en la sangre elevado
  • Un pariente en primer grado (madre, padre, hermano o hermana) que tuvo una condición cardiaca (del corazón) antes de cumplir 50 años de edad.
  • Actualmente fuma cigarrillos
• Aquellas que comparten su casa con alguien que sufre de una condición en la piel o de un problema del sistema inmunitario.

Fui vacunado hace años, ¿todavía estoy protegido?

Probablemente no. Los estudios han demostrado que la vacuna es más efectiva durante 3 a 5 años después de la vacunación.

Estoy preocupado y me gustaría vacunarme a pesar de los riesgos. ¿Puedo recibir la vacuna ahora?

No en este momento. Los esfuerzos actuales está enfocados en vacunar a los miembros del servicio militar, a los ciudadanos cuyos trabajos los colocan en un riesgo alto de ser infectados por la viruela y a ciertos profesionales del cuidado de la salud.