Enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC (COPD por sus iniciales en inglés)

La EPOC es una enfermedad pulmonar crónica. Bloquea las vías aéreas grandes y pequeñas dentro de sus pulmones (ver el diagrama a mano derecha). La EPOC incluye dos enfermedades principales: bronquitis crónica y enfisema. No existe cura para la EPOC.
Sus pulmones tienen dos partes principales: el árbol bronquial también llamado vías aéreas y los alvéolos también llamados sacos alveolares. Cuando usted respira a través de la tráquea el aire se mueve a través de su árbol bronquial y dentro de sus sacos alveolares. Desde estos sacos el oxígeno se va a a la sangre mientras que el anhídrido carbónico se sale de la sangre.

Si usted tiene bronquitis crónica, el tejido de revestimiento dentro de su árbol bronquial se enrojece y se llena de moco. Este moco bloquea sus bronquios. Si tiene las vías aéreas bloqueadas es difícil respirar.

Si tiene enfisema sus sacos alveolares están irritados. Se endurecen y no pueden retener suficiente aire. Esto le dificulta a usted obtener oxígeno en la sangre y sacar el anhídrido carbónico fuera de la sangre.

Cerca de 14 millones de personas en los Estados Unidos de América tienen EPOC. La enfermedad se desarrolla durante varios años. Casi siempre es causada por fumar cigarrillos. La mejor manera de prevenir que su EPOC empeore es dejar de fumar.

Las señas más comunes de EPOC son tos crónica y sensación de falta de aire. Si usted es fumador y tose y siente que le falta el aire la mayoría de los días usted podría tener EPOC.

Su médico le podría hacer una prueba especial para ver qué tan bien le están funcionando los pulmones. En esta prueba usted respira profundamente y luego expulsa el aire dentro de una máquina. La máquina mide qué tan profundamente usted puede respirar y qué tan rápido puede mover el aire dentro y fuera de los pulmones. También le podrían hacer una radiografía de tórax. La radiografía puede mostrar señas de EPOC.

Si usted tiene EPOC, la cosa más importante que puede hacer es dejar de fumar. Esto puede parar o al menos puede desacelerar el daño a los pulmones. Hable con su médico sobre cómo dejar de fumar. Si deja de fumar pronto, usted tiene mejor probabilidad de vivir más tiempo y de tener una calidad de vida mejor.

Su médico probablemente hará que usted tome medicamentos para sentirse mejor y para respirar más fácilmente. Estos medicamentos podrían incluir antibióticos y algunos medicamentos que usted inhala, es decir que respira hacia adentro. Probablemente tendrá que tomar esteroides y antibióticos si le da una infección respiratoria.

Algunas personas con EPOC más avanzada necesitan usar oxígeno. Usted respira el oxígeno a través de tubos que se pone dentro de la nariz o a través de una máscara que cubre su nariz y su boca.

Los pacientes con EPOC muy grave pueden requerir cirugía. Podrían tener una operación para reducir el pulmón o un trasplante de pulmón. Estas cirugías usualmente se hacen sólo en personas que no han reaccionado bien con otros tratamientos.

Para tomar medicamentos inhalados usted podría usar un bote pequeño que usted sostiene con la mano o podría usar una máquina nebulizadora. Usted puede llevar consigo el inhalador manual. Algunas personas llaman a este tipo de inhalador manual un "puffer". Usted puede usar el inhalador varias veces al día.

Una máquina nebulizadora convierte un medicamento líquido en vapor (como una nube) que usted puede respirar. Esta máquina con frecuencia se usa para tratar a las personas con EPOC más grave. Además ayuda a las personas que tienen dificultad para usar los inhaladores manuales.

Si usted tiene EPOC usted podría tener más probabilidad de que le den resfriados y gripe. Puesto que su corazón puede estar haciendo más esfuerzo aumentará de tamaño. Usted podría tener la presión elevada en los vasos sanguíneos que traen la sangre a los pulmones.

Debe ponerse una vacuna para la gripe (influenza) cada año. También debe ponerse una vacuna contra la neumonía. Tiene menos probabilidad de que le de gripe o neumonía si se pone estas vacunas. Los programas de rehabilitación y de ejercicio pueden serle útiles.