Funcionamiento de las vacunas: Lo que necesitas saber

Hoy en día hay mucha información sobre las vacunas, especialmente en esta era en que dominan las redes sociales. Y desafortunadamente, no toda la información es precisa. Por eso te puede resultar difícil saber qué creer.

Así que contar con datos claros y confiables acerca del funcionamiento de las vacunas, puede ayudarte a sentirte más seguro. Especialmente cuando acudas a una cita con tu médico de cabecera para hablar sobre vacunarte a ti mismo o a tu familia.

Las vacunas son una de las herramientas más importantes que los seres humanos han creado para prevenir enfermedades graves. Ayudan a proteger a los bebés, los niños, los adolescentes, los adultos y a las comunidades en su conjunto. 

Entender de qué están compuestas, cómo funcionan y cuándo debes inmunizarte, puede ayudarte a tomar decisiones informadas sobre tu salud.

¿Qué es y cómo funciona una vacuna?

Una vacuna, también llamada inmunización, es un medicamento que ayuda a tu cuerpo a desarrollar protección contra una enfermedad antes de que te expongas a ella. 

Estas le enseñan a tu sistema inmunológico a reconocer ciertos gérmenes. Y si más adelante te expones a la enfermedad, tu cuerpo puede responder más rápido y reducir el riesgo de que te enfermes gravemente.

¿De qué están hechas las vacunas?

Cada ingrediente en la fórmula cumple una función. Algunos ayudan a tu sistema inmunológico a reconocer un microorganismo. 

Mientras que otros mantienen la fórmula estable hasta que te la administren. Dependiendo del tipo de inmunización, puede contener algunos de estos ingredientes:

• Un microorganismo debilitado o inactivo 
• Una pequeña parte de un microorganismo 
• Una forma inofensiva de una toxina  
• Instrucciones que ayudan a tus células a producir una parte inofensiva de un microorganismo. 

Estos ingredientes se utilizan en cantidades muy pequeñas y se estudian cuidadosamente para garantizar su seguridad. 

¿Cómo funcionan las vacunas en nuestro cuerpo?

El funcionamiento de las vacunas brinda a tu sistema inmunológico una forma segura de practicar cómo combatir una enfermedad. Tu sistema inmunológico aprende a reconocer un germen o parte de un germen sin que tengas que enfermarte primero gravemente. Después de vacunarte, tu cuerpo puede generar su propia protección contra infecciones graves.

¿Qué tipos de vacunas existen y cómo funcionan?

Hay algunos tipos principales que es bueno conocer:

• Vacunas inactivadas que utilizan una versión muerta de un microorganismo.
• Vacunas con virus vivos atenuados que utilizan una versión debilitada de un microorganismo.
• Vacunas toxoides que se valen de una versión inofensiva de una toxina producida por un microorganismo.
• Vacunas de vector viral que usan un virus inofensivo para transmitir instrucciones a tus células.
• Vacunas de ARNm que le dan instrucciones a tus células para que produzcan una parte inofensiva de un microorganismo. De ese modo tu sistema inmunológico puede aprender a reconocerlo.

Eficacia de las vacunas

Las vacunas sí funcionan. De hecho es una de las mejores maneras de evitar contraer ciertas enfermedades. Algunas incluso previenen la enfermedad casi por completo. 

Aunque es posible que otras no eviten todas las infecciones. Pero aún así, pueden reducirte el riesgo de presentar síntomas graves, de ser hospitalizado y de sufrir complicaciones. Obtén más información sobre por qué es importante vacunarse.

¿Qué vacunas necesito?

Las inmunizaciones que necesitas dependen de tu edad, tu historial médico o las que ya te hayas puesto. También influyen tu trabajo, tus planes de viaje y si estás embarazada. 

Algunas se recomiendan para casi todas las personas a ciertas edades. Mientras que otras se recomiendan solo para quienes tienen ciertos factores de riesgo. Cuando acudas a la cita con tu médico de cabecera o de familia, este puede revisar tu historial de vacunación y ayudarte a decidir qué necesitas ahora.

Vacunas para niños 

Los niños necesitan inmunizarse porque algunas infecciones pueden ser especialmente graves en sus primeras etapas de la vida. Los calendarios de vacunación para niños están diseñados para que los niños estén protegidos cuando más lo necesitan. Obtén más información sobre las vacunas infantiles.

Vacunas para adultos

La necesidad de vacunarte no desaparece con la edad. Debido al funcionamiento de las vacunas, la protección que brindan algunas inmunizaciones puede disminuir con el tiempo. 

Y es posible que los adultos necesiten vacunarse según su edad, su estado de salud, su trabajo, sus viajes u otros riesgos. Obtén más información sobre las vacunas recomendadas para adultos.

Vacunas estacionales

Es recomendable recibir inmunizaciones en determinadas épocas del año. La razón es que los gérmenes contra los que protegen se propagan más durante esas estaciones o evolucionan con el tiempo. 

Tu médico de familia o de cabecera puede indicarte cuál debes recibir según tu edad, tu estado de salud y el riesgo de padecer una enfermedad grave.

Dónde vacunarse

Puedes recibir las dosis recomendadas en cualquiera de estos lugares:

• Al acudir a la cita con tu médico de cabecera 
• En una farmacia, 
• En un departamento de salud local  
• Al acceder a una clínica comunitaria. 

El lugar al que acudas puede depender de tu edad, tu seguro médico, la vacuna que necesites y lo que esté disponible cerca de ti. Si no estás seguro de por dónde empezar, llama al consultorio de tu médico primario y pregunta cuáles ofrecen o recomiendan.

Preguntas frecuentes

¿Las vacunas causan autismo?

No. De acuerdo a la más reciente información de las vacunas, las investigaciones no han encontrado ninguna evidencia de que puedan causar autismo. El estudio inicial que sugería una relación ha sido desacreditado por sus propios autores y por otros expertos.

¿Son seguras las vacunas?

Sí. Cada fórmula se somete a exhaustivos estudios de seguridad antes de que se recomiende. Y se siguen monitoreando después de su uso. 

Las vacunas COVID-19 se desarrollaron más rápido de lo habitual porque el proyecto recibió más financiamiento durante la pandemia. No fue porque se hubiesen pasado por alto las preocupaciones sobre su seguridad.

¿Cuánto tiempo duran las vacunas?

La respuesta depende de la vacuna. Algunas brindan protección duradera, mientras que otras requieren dosis de refuerzo para mantener la protección. Pide información sobre las vacunas a tu médico de familia o médico de cabecera acerca de qué esperar de la que necesites.

¿Puedes recibir más de una vacuna en la misma consulta?

A menudo, sí, es posible recibir más de una vacuna en una sola consulta. Por ejemplo, puedes recibir la dosis contra la gripe y la inmunización contra el COVID-19 al mismo tiempo. Tu médico de familia puede indicarte cuáles se pueden administrar juntas.

¿Qué pasa si me salto una dosis de la vacuna?

Dependiendo de cuál sea la que te faltó, es posible que no tengas que volver a empezar desde cero. No te estreses ni hagas suposiciones. En lugar de eso, pide a tu médico de familia información sobre las vacunas para retomar el calendario de vacunación.

¿Por qué algunas vacunas necesitan dosis de refuerzo?

El funcionamiento de las vacunas hace que la protección que brindan algunas de ellas puedan pueda disminuir con el tiempo. Las dosis de refuerzo ayudan a refrescar la memoria de tu sistema inmunológico para reconocer un germen y protegerte contra él. 

Tu médico de familia puede indicarte qué dosis de refuerzo debes recibir según tu edad, estado de salud e historial de inmunización.

¿Necesito vacunas antes de viajar?

Es posible. Ciertos destinos exigen o recomiendan que te vacunes antes de viajar. Lo mejor es consultar información sobre las vacunas en la cita con tu médico de cabecera o en una clínica de viajes, varias semanas antes de tu viaje. Así tendrás tiempo suficiente para recibir las dosis que puedas necesitar.