Cuál es la importancia de la vacuna en la medicina preventiva

Las vacunas son una parte importante de la salud pública y familiar. Frenan la propagación de enfermedades contagiosas, peligrosas y mortales. Esto las convierte en un elemento clave de la atención médica preventiva. Y permite entender cuál es la importancia de las vacunas. 

Existen vacunas contra el sarampión, la poliomielitis, las paperas, la varicela, la tos ferina, la difteria, el VPH, el COVID-19 y otras enfermedades. Al vacunarte, ayudas a protegerte a ti mismo y a tu comunidad contra una enfermedad que se puede prevenir. 

Cuando menos personas se vacunan, más personas se enferman. Por eso es importante seguir las recomendaciones de tu médico de familia o de cabecera sobre cuándo vacunarte y qué vacunas necesitas como adulto.

¿Qué son las vacunas?

Una vacuna (o inmunización) es una forma de fortalecer las defensas naturales de tu cuerpo contra una enfermedad antes de que te enfermes. Así es más difícil que te enfermes gravemente y contagies a otros. Hay recomendaciones de vacunas para bebés, niños, adolescentes y adultos.

Existen calendarios de vacunación ampliamente aceptados que indican qué vacunas necesitas. Y también a qué edades es recomendable aplicarlas. La mayoría de las vacunas se 

administran a los niños. Para ellos la recomendación es que reciban 12 vacunas diferentes antes de cumplir los seis años. Algunas se administran en una serie de dosis, y otras están combinadas para que no tengas que ir tantas veces al médico.

¿Cuál es la importancia de vacunarse?

Algunas enfermedades, como el resfriado común, son bastante leves. Pero otras, como el COVID-19, la viruela o la poliomielitis, pueden causar síntomas que alteran la vida. Algunas hasta pueden causar problemas de salud persistentes e incluso la muerte. Por eso es tan importante tomar medidas para evitar que tu cuerpo se enferme.

La Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP por su siglas en inglés) considera que la vacunación es esencial para evitar la propagación de enfermedades contagiosas. 

Especialmente en el caso de niños pequeños y adultos mayores, la importancia de las vacunas es más alta porque son quienes tienen mayor probabilidad de sufrir consecuencias graves. La AAFP ofrece recomendaciones sobre vacunas, calendarios de vacunación y más información sobre vacunas para enfermedades específicas.

¿Cómo funcionan las vacunas?

Las vacunas funcionan enseñándole a tu sistema inmunológico a reconocer y responder ante los gérmenes que pueden causar enfermedades. Algunas vacunas utilizan una forma debilitada o inactiva de un germen. Y otras utilizan solo una pequeña parte de un germen, o una versión inofensiva de una toxina producida por un germen. 

Algunas vacunas más recientes, como las de ARNm o las de vector viral, le dan instrucciones a tus células para que produzcan una parte inofensiva de un germen. De ese modo tu sistema inmunológico puede aprender a reconocer la vacuna. 

Sin importar el tipo, el objetivo es el mismo: ayudar a tu cuerpo a desarrollar protección sin correr el riesgo de enfermarse gravemente a causa de la enfermedad misma.

¿Qué es la inmunidad?

Tu cuerpo desarrolla un sistema de defensa para combatir los gérmenes que podrían enfermarte o hacerte daño. A esto se le llama sistema inmunológico. Para fortalecer tu sistema inmunológico, debes exponerte a diferentes gérmenes. 

Cuando tu cuerpo detecta un germen por primera vez, produce anticuerpos para combatirlo. Pero eso lleva tiempo, y por lo general te enfermas antes de que se acumulen suficientes anticuerpos. 

Sin embargo, una vez que tienes anticuerpos, estos permanecen en tu cuerpo. Así que, la próxima vez que te expongas a ese germen, los anticuerpos lo atacarán y no te enfermarás. Esto explica por qué las vacunas nos protegen contra las enfermedades.

¿Hay alguien que no pueda vacunarse?

Algunas personas con ciertas enfermedades del sistema inmunológico no deben recibir ciertos tipos de vacunas. Para hacerlo deben consultar primero con sus médicos. También hay un pequeño número de personas que no responden a una vacuna en particular.

Dado que estas personas no pueden vacunarse, es muy importante que todas las demás personas a su alrededor sí lo hagan. Esto ayuda a mantener la “inmunidad colectiva” para la mayoría de la población. En estos casos, si la mayoría de las personas son inmunes a una enfermedad gracias a las vacunas, esa enfermedad dejará de propagarse.

¿Qué pasa cuando bajan las tasas de vacunación?

Si dejáramos de vacunar a la gente, las enfermedades volverían a aparecer. A excepción de la viruela, todas las demás enfermedades que hemos erradicado gracias a las vacunas siguen activas en alguna parte del mundo. Si no mantenemos a una población suficientemente inmunizada, habrá brotes y epidemias como solían ocurrir.

Esto que ocurrió en Japón en la década de 1970 muestra cuál es la importancia de la vacuna. Entonces el país contaba con un buen programa de vacunación contra la tos ferina que cubría a alrededor del 80 % de los niños japoneses. En 1974, hubo 393 casos de tos ferina y ninguna muerte. 

Luego comenzaron a circular rumores de que la vacuna no era segura y que no era necesaria. Para 1976, sólo el 10 % de los niños recibió la vacuna. Luego, en 1979, una epidemia de tos ferina mató a 41 personas y enfermó a más de 13 000. Poco después, las tasas de vacunación mejoraron y el número de casos volvió a bajar.

¿Existen efectos secundarios de las vacunas?

Pueden presentarse efectos secundarios después de que tú o tu hijo se vacunen, y por lo general son leves. Entre ellos se incluyen enrojecimiento o hinchazón cerca del lugar de la inyección. 

Y, en el caso de los niños, a veces fiebre baja. Estos síntomas suelen desaparecer en uno o dos días. Los efectos secundarios más graves son poco frecuentes. Es común tener dudas sobre los ingredientes de las vacunas. Estas contienen ingredientes en cantidades que no son dañinas en las dosis de vacunación.

Usualmente se requieren años de desarrollo y pruebas antes de que una vacuna sea aprobada como segura y eficaz. Sin embargo, cuando existe una emergencia de salud global como la pandemia de COVID-19, la investigación, desarrollo y producción de vacunas pueden acelerarse.

Los científicos y médicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA por sus siglas en inglés) analizan los estudios antes de aprobarlas. Debido a la importancia de las vacunas, también inspeccionan los lugares donde se producen para asegurar el cumplimiento de todas las normas. 

Una vez que la vacuna se pone a disposición del público, la FDA sigue verificando que sus beneficios superen con creces cualquier posible efecto secundario.

Información errónea sobre las vacunas

Es normal tener dudas sobre las vacunas, especialmente cuando hay tanta información (e información errónea) online. La mejor manera de aclarar las cosas y conocer cuál es la importancia de la vacuna, es que consultes fuentes confiables y basadas en evidencia. Además, que hables con tu médico de familia o médico de cabecera.

Las investigaciones han demostrado en repetidas ocasiones que las vacunas no están relacionadas con el autismo. Los estudios también indican que las vacunas no sobrecargan el sistema inmunológico de los niños. 

De hecho, el sistema inmunológico de los niños responde a muchas bacterias y virus todos los días. Y en comparación, la cantidad que reciben en las vacunas es pequeña.

Las vacunas son en su mayor parte agua y no contienen virus vivos en su forma completa que puedan causar la enfermedad que pretenden prevenir. Después de la vacunación pueden aparecer síntomas leves, como dolor o fiebre baja. Aunque por lo general desaparecen por sí solos.

Si te preocupa la seguridad de las vacunas o no sabes qué vacunas se recomiendan para ti o tu hijo, tu médico de familia puede ayudarte a tomar una decisión informada.